Но только монарх поднялся с места, как позади него с грохотом загремело стекло – кто-то безрассудно влетел в окно замка, явно не беспокоясь о скрытности и каком-либо чувстве такта. Военные генералы и сам король отреагировали незамедлительно, обнажив клинки и секиры и наставив их на новоприбывшего. Перед ними стоял среднего роста наёмник в белых окровавленных одеждах, но атаковать он, судя по всему, не торопился. Стража невольно заколебалась – взобраться буквально на крышу замка в такой мороз было практически невозможным подвигом.
– Кто ты?! Покажи своё лицо немедленно, или же не сносишь головы! – взревел Бертольд, капитан королевской стражи.
– Ты один из асассинов Баралдина? – спокойно поинтересовался король, тряхнув руническим мечом. – Не похож… Или же ты наемник? Кто нанял тебя?
– Ни то, ни другое, – кратко отозвался нарушитель. – У меня к вам деловое предложение, не более того, – он фривольно размял плечи, будто бы на него и не указывал десяток обнаженных клинков.
– К черту! Покажи своё лицо или сдохни! – вновь взревел капитан стражи, грозно тряся мечом.
– Постой, Бертольд, не похоже, чтобы такой искусный убийца пришёл за моей головой, – всё так же спокойно отозвался король, останавливая воинов быстрым жестом.
– Искусный? Но ведь он… – начал было Бертольд, но сразу же стих под непоколебимым взглядом монарха.
– Замечательно, что ты не такой осел, как твой тупоголовый сосед Баралдин, – хмыкнул странник. – Тот слушать не захотел, и теперь разбирается со скопившимися проблемами сам по себе. Ну, зато сэкономил.
– Так что за предложение? – с каменным лицом перебил его монарх. – Шантаж? Тебе нужны деньги?
– Что вы, вовсе нет, – странник потянулся к поясу, и стража вновь всполошилась, сомкнув круг еще сильнее. Но нарушитель лишь медленно отодвинул накидку в сторону, показывая экипировку. – Ну что, знаете, кто я?
– Ты… Трэкер, – недовольно прошипел генерал Броктор, в сердцах сплюнув под ноги. Не было того, кто не слышал бы о трэкерах. Кто-то называл их спасителями, кто-то – психами-линчевателями за деньги. Вторых было значительно больше.
– Браво! – хлопнул в ладоши странник. – Ну а теперь, собственно, предложение: я избавляю ваше королевство от тех уродцев опустошенных, что беспокоят ваши войска, а вы выдадите под мой суд одного из ваших людей. Как по мне, то это просто замечательная сделка для вас.
Секундное замешательство – и Бертольд, а вслед за ним и остальные, разразились истерическим смехом:
– Ты идиот?! Опустошенные?! Да они только в детских страшилках существуют! Так что проваливай-ка отсюда по-хорошему! – с трудом выдохнул старший советник, хватаясь за спинку стула от смеха. Трэкер ничего не ответил, ожидая лишь ответа короля.
– Райнер прав, – согласился монарх. – С чего ты взял, что опустошенные или еще какие-либо чудища из сказок бродят по моему королевству? Вероятно, ты что-то путаешь, охотник.
– Хм, а вот Джудо Баскуд так не считает, – тотчас парировал трэкер, нехорошо улыбнувшись. Осколки стекла предостерегающе захрустели под его ногами.
– Кто-кто? Тот чокнутый дезертир, сбежавший с патрулирования леса? Повидал небось медведя и вообразил себе всякого, – отозвался генерал.
– Медведи не носят костяные маски, да и на гигантских иссушенных мумий они тоже мало похожи, – настоял на своем охотник.
– О богиня! Да каждый с детства слышал о них! Он просто наплел сказок, лишь бы оправдаться, – отозвался старший советник, легкомысленно отмахнувшись.
– Это правда. Но говорится ли в ваших сказках, как звучит голос опустошенного? – задал совершенно внезапный вопрос странник, скрестив руки на груди.
Стражи зависли в ступоре, переглядываясь между собой.
– А я вот знаю. И Джудо Баскуд тоже, он потрясающе точно описал их голоса, – каменным голосом отозвался охотник на темных тварей, принявшись медленно расхаживать по залу, топча и без того раздробленное стекло. – Он говорил что-то о мертвецах, царапающих крышку гроба, о Смерти с косой и прочем околопоэтическом дерьме, которое я пропустил мимо ушей. Но в целом – он попал в точку.
От его странной речи никто не впечатлился. Тяжело выдохнув, трэкер от неловкости сменил тему:
– Короче, ваша Светлость, у меня к тебе новое предложение – действует только сегодня! Просто потому, что ты мне понравился, – фамильярно отозвался нарушитель, принявшись небрежно теребить кулон со странным изображением Месяца, пожирающим Солнце.
– Да как ты смеешь!
– Я слушаю, – перебил гневный возглас стражи король. – Выкладывай.
– Мудрое решение, – довольно кивнул странник, запрыгивая на подоконник. – Так вот: – в доказательство своей правоты я приношу тебе головы опустошенных, и тогда ты, без возражений и колебаний, отдаешь под мой суд любого, кого бы я не назвал, даже если это будет твой родной сын или ты сам, идет?
– А в чем же заключается преступление того, кого ты хочешь «судить»? – с нескрываемым интересом спросил монарх. – Не зря же ты именно ко мне вломился. Это кто-то из моих подчиненных?
