Из предосторожности я с колотящимся сердцем приседаю на корточки, прислушиваюсь. Разносится еще один взрыв и ударяет в северный край пропасти, который обрушивается в потоке камней и цемента. Я с тревогой изучаю подземный коридор, которым только что пришел. Там ничего не двигается, Маринетт в безопасности — пока?
Я снова устремляюсь вперед. Вижу Изгнанника.
— Плагг! Всё в порядке!
В мгновение ока Плагг уже оказывается рядом со мной. Его глаза вызывающе пылают.
— Давно пора, пацан! Пошли! — ворчит он, обнажив клыки.
Я пораженно застываю, обнаружив результат его атак: пропасть выглядит более широкой и глубокой, чем когда я уносил потерявшую сознание Маринетт. Не хватает нескольких бетонных пилонов, новые кратеры еще дымятся, а металлическая пирамида, уже бывшая в жалком состоянии после падения, теперь разбросана по всем углам поля сражения. Изгнанник в виде тигра лежит среди обломков, выглядя измотанным. Плагг нервно летает надо мной, словно готовый при малейшей угрозе броситься в атаку. Его обычно беспечная аура сейчас почти искрит.
Я уже видел, на что способен Изгнанник, когда Маринетт сражалась с ним. Так с каких пор квами столь могущественны?! Есть ли вообще смысл мне трансформироваться?
— Плагг… Ты правда думаешь, что я нужен тебе?
— Не говори глупостей, я едва контролирую себя! Если я не буду осторожен, исчезнет половина квартала — вместе с тобой!
— Что?!
Изгнанник корчится от боли. Он издает странное рычание, почти бульканье, гигантское полупрозрачное тело сотрясается судорогами. Я сжимаю правый кулак, с облегчением чувствуя на пальце Кольцо.
— Плагг, трансформируй м…
— ПОГОДИ!
Крик Плагга резко останавливает меня. Я вопрошаю его взглядом: он кажется… испуганным?
Изгнанника снова сотрясает, потом из его раскрытой глотки вытекает огненно-красная светящаяся жидкость. Совсем не такая, как огненная стрела, она течет по земле, раскаленная словно лава.
Тигр сворачивается в комок, а потом его темный туман растекается по пропасти. В сердце черного вихря на мгновение появляется распластавшийся человеческий силуэт. Сейчас или никогда!
— Я ЗАЙМУСЬ ЭТИМ! ЛОЖИСЬ!
Плагг со скоростью молнии открыто несется к Изгнаннику. Но вместо того, чтобы атаковать его, он погружается в обломки, отрывает целый кусок бетона и уносит светящуюся лужу в небо.
— Плагг?!
Бетонная плита проходит мимо последних болтающихся остатков пирамиды и исчезает среди облаков. В пропасти вдруг воцаряется пугающая тишина.
— Плагг!
Потом небеса раскалывает красная молния. Раздается грохочущий взрыв, и сверхмощная горячая взрывная волна резко бросает меня на землю. Потрясенный, я едва успеваю восстановить дыхание, когда маленький черный шар падает рядом со мной. Не в силах противостоять вихрям, Плагг долетает до меня и проскальзывает в укрытие моих скрещенных рук. Он еще горячий, словно был очень — слишком — близко к взрыву.
— Что… Что это было? — ошеломленно шепчу я.
— Роаар. Один из моих братьев. Я не думал, что ударил так сильно. Уже два уничтоженных Армилляра!..
Я слышу в его голосе словно рыдание, и это разбивает мне сердце. От силы взрыва целый кусок выступающего края позади Изгнанника с грохотом отрывается. Плагг вздрагивает и с тихим сопением берет себя в руки. Когда буря успокаивается, он снова зависает рядом со мной, внимательно следя за малейшим жестом Изгнанника.
— Я видел двор с неба — он в паршивом состоянии. Если освободится еще один Армилляр, всё рискует рухнуть. Так что отныне — никакого катаклизма на нем. Понял?
Я молча киваю. Его кожа еще дымится, одно ухо порвано и висит, мой квами выглядит не ахти, но продолжает властным тоном:
— Каков план? Что тебе сказала Маринетт?
Я просто показываю ему ключ на шнурке. Он застывает, а потом его глаза вспыхивают, словно он уже всё понял.
— Ха! Поистине идея Носителя Света! Давай, пацан, за дело, пока он уязвим. Сейчас!
Он хватает меня за воротник куртки и помогает встать.
— Твоя дульсинея рассчитывает на тебя! Живее, котенок!
Я бросаю на него раздраженный взгляд — это прозвище в его устах никогда не было лестным, и он знает, что я это знаю. Взбодренный насмешкой моего квами, я сжимаю кулак.
— Плагг, трансформируй меня!
Костюм покрывает меня целиком. Я с облегчением обретаю ощущение защиты, силы и свободы. Я вернулся!
Я достаю шест и занимаю оборонительную позицию, анализируя различные доступные мне маневры. Изгнанник выпрямился среди обломков, рыча от ярости, снова защищенный плотным черным дымом. Понемногу он принимает другую форму — гигантскую, но тонкую, почти бесконечную, снабженную длинными рогами. Золотые прожилки сверкают на его черной коже, ставшей чешуйчатой. Его глаза яростно пылают новой энергией. Он потихоньку начинает подниматься в воздух, и его петушиные лапы разрезают воздух острыми когтями. Я ошеломленно сглатываю. Все Армилляры Шкатулки связаны со знаками китайского зодиака, и, похоже, удача снова отвернулась от меня.
Среди всех созданий, воплощенных в Армиллярах, надо было, чтобы мне попался Дракон. Проклятый азиатский дракон!
