Когда стихло, Каська тихонько выглянул из-под прижатых к лицу ладоней. Увидел ноги. Часть — в сапогах, часть — с копытами.
Человек и корова незаметно подошли к нему, пока он пережидал гром.
Каська оторвал руки от лица и взглянул на них.
Тучка смотрела куда-то вбок, словно была смущена своим поведением. Человек смотрел на мальчика в упор.
Высокий, сухощавый, с короткими взлохмаченными волосами, тёмными с проседью. Резкие морщины у углов рта. Взгляд суровый. Короткий нож за поясом. Да, похож на воина, но не на обычного, на десятника, может даже, сотника.
Может, и не чародей это вовсе?
— Это ты правильно сделал, что упал, — заметил человек. — В грозу так и надо делать.
Чародей. Он всё знает про грозу. Испуг, видимо, явственно отразился у Каськи на лице, и подошедший поднял руку в успокаивающем жесте.
— Не бойся меня. Как тебя зовут?
— Каська.
— Каська… — мягко повторил встречный. — Это как же по-настоящему? Кастор?
— Кас… — мальчик поперхнулся было, потом сглотнул, поднял голову и ответил твёрдо, — Касьян.
— Касьян, значит, — звучно произнёс незнакомец, ещё пристальней глядя на мальчика. — Встань, Касьян.
Каська встал. Качнулся, потому что ноги нетвёрдо держали. Но сохранил равновесие. Медленно и почтительно поклонился незнакомцу.
— Путник, будь добр, разреши мне забрать мою корову.
Человек повернул голову, взглянул на Тучку. Ответил довольно дружелюбно:
— Я её не держу. Она сама ко мне прибилась. Что за корова шебутная? Что её понесло в лес?
— Она всегда везде ходит, — выдавил Каська. — Она любопытная. Если бы её здесь не было, пришлось бы искать её в лесу.
— Ты ночью в грозу собирался в лес один за коровой? Не страшно?
— Тогда я не думал об этом. Я боялся, что её загрызут волки.
— Ты смелый мальчик, — одобрительно заметил незнакомец. — Но умён ли ты?
Каська смущённо развёл руками. Он этого не знал.
— А сейчас проверим, — сказал незнакомец и заговорщически наклонился к Касьяну. — Расскажу тебе одну коротенькую историю. Мне приходилось много странствовать в разных землях. И однажды я попал в страну, где любят делать сады из камней.
— Сады из камней? — удивился Каська. — Как это может быть? Зачем?
— Знаешь, это довольно красиво. Раскладывают много-много камней, больших и маленьких. Делают из них на земле разные фигуры. Ещё часто песок туда насыпают разноцветный. Представил?
Каська представил. Получилось интересно.
— Да, — сказал он.
— Однажды я увидел, как в такой сад прилетела ворона. Там стоял высокий узорчатый кувшин, и в нём было немного воды на дне. Ворона хотела пить, но не могла до неё дотянуться.
Рассказчик замолчал.
— А что было потом? — спросил Каська.
— Вот, я как раз и хотел тебя спросить, что было потом? Удалось вороне напиться?
Каська удивился.
— Не знаю. Я же не видел.
— Ладно, подскажу — удалось. Но как?
— Она просунула голову в кувшин?
— Пробовала, но у неё не получилось.
Каська задумался. Думал долго. Незнакомец посмеивался.
— Ворона вот поняла, как напиться, а ты догадаешься?
Каське не хотелось быть глупее вороны.
— Может, она чем-то зачерпнула воду?
— Чем же? Вокруг ничего не было. Кроме камней.
И тут Каську осенило.
— Камни! — воскликнул он. — Там есть маленькие камни? Чтобы их могла поднять ворона?
— Ого, — одобрительно заметил незнакомец. — Ты на верном пути.
— Она покидала в кувшин камней! — закричал Каська. — И вода поднялась.
— Молодец, — похвалил встречный. — А вот ещё одна задачка. Представь, что у тебя есть три клетки и четыре кролика[4].
Каська представил.
— Ты посадил всех кроликов в клетки.
Каська кивнул.
— Но ведь кроликов больше, чем клеток. Верно ли, что в одной из клеток сидят ровно два кролика?
Мальчик задумался.
— А клетки большие?
Незнакомец засмеялся.
— Какая разница?
— Есть разница, — сказал Каська. — Если клетки очень тесные, то много кроликов туда не влезет. Придётся посадить каждого в отдельную, и в одной клетке будут два кролика, хоть им и не понравится. А если просторные, то я же могу всех кроликов в одну клетку посадить. Или трёх — в одну, а одного — в другую. И совсем не обязательно, чтобы в клетке было ровно два кролика. Вот так вот. Правильно?
Он вопросительно посмотрел на незнакомца.
Тот засмеялся ещё громче.
— Правильно. Знаешь, а я как-то не подумал о том, чтобы кроликам было удобно.
Корова между тем потихоньку переместилась поближе к Каське.
— Ну что ж, время уже позднее, — сказал встречный. — Пойдём, доведу вас до околицы. Откуда ты? С кем ты живёшь?
По дороге он выспросил о мальчике всё. И про мачеху, и про пастьбу, и про Тучку, и даже про мечты о странствиях. Только про царевну Каська не стал рассказывать.
Но теперь спутник уже не так пугал его.
— Дальние земли хочешь увидеть, да… — задумчиво пробормотал незнакомец.
Снова сверкнуло в облаках, не молния, а вся округа будто разом озарилась. И опять громыхнуло.
Незнакомец поднял взор к небу.
— Не будет сегодня грозы, — сказал он твёрдо. — Стороной пройдёт.