Когда завершили с документами, на улице уже сгустилась ночь. Ши Чжаоцзи вместе с У Ляньдэ вернулся в свою резиденцию. Оба были очень взволнованы, им не хотелось спать, они принялись пить чай и беседовать. Ши Чжаоцзи подробно рассказал доктору о Харбине, он ведь не так давно сложил полномочия тамошнего правителя округа и был хорошо осведомлен о тамошней обстановке. Он пояснил, что хотя Харбин находится на территории империи Цин, однако из-за КВЖД и приданных ей земель фактически оказался в руках русских. В Харбине живет сто тысяч русских и несколько тысяч японцев, а китайцев в Фуцзядяне – всего лишь двадцать с лишним тысяч. Среди последних большинство – переселенцы из внутренних районов Китая, они возделывают землю, занимаются мелкой торговлей, просты и работящи, отличаются преданностью. Однако встречаются там и бандиты, бесчинствующие на селе. Ши Чжаоцзи добавил, что, вступив на должность начальника округа, для борьбы с разгулом бандитизма он приказал учинять правосудие прямо на месте, сразу же после поимки злодея. Бандиты его ненавидели и распустили похвальбы: дескать, если они повяжут правителя, то снесут ему голову и подвесят ее на вяз на прокорм воронью!
Ши Чжаоцзи, посмеиваясь, добавил:
– Похоже, воронам моя голова не кажется деликатесом, вот и ношу ее до сих пор на плечах. – Договорив, он игриво покачал головой.
У Ляньдэ тоже улыбнулся и поинтересовался:
– А кого похищают бандиты?
Сановник пояснил:
– Владельцев постоялых дворов, питейных заведений, даже проституток. Если у кого водятся деньги, на того они глаз и кладут!
У Ляньдэ пошутил:
– Ну тогда я как выйду на перрон харбинского вокзала, так сразу и блесну скальпелем, пусть знают, что прибыл морской разбойник по фамилии У, и уступают мне дорогу!
Ши Чжаоцзи рассмеялся и сделал вывод:
– Раз у доктора У так легко на душе, то Харбин и впрямь обрел своего спасителя!
На самом деле нервы доктора были натянуты. Он понимал, сколь велика ответственность в этой командировке за Великую стену. Добиться успеха нужно обязательно, права на провал нет. Ведь за спиной чумы орудовала невидимая черная рука смерти.
Вернувшись в Тяньцзинь, У Ляньдэ выбрал себе в помощники курсанта Линь Цзяжуя, взял необходимое лабораторное оборудование, собрал дорожную одежду и приготовился выступить в путь. Доктор не знал, сможет ли одержать красивую победу в этой командировке. Если чума поразит его самого, то что станет с женой и тремя детьми? Хуан Шуцюн происходила из известной семьи, была разумной и образованной, увлекалась литературой, когда-то писала рассказы. Она отличалась нежностью и изяществом, с пониманием относилась к людям. Заметив тревогу на лице мужа, Хуан Шуцюн сказала, что, раз за ним сохраняется место заместителя директора мединститута сухопутных войск, значит, поездка пройдет без неожиданностей и принесет большую удачу, так что он благополучно вернется домой. А вот если бы его освободили от должности и он лишился места в Тяньцзине, тогда его, возможно, оставила бы при себе какая-нибудь разбитная красотка за Великой стеной. Полусерьезные-полушутливые слова жены доставили сердцу У Ляньдэ огромное облегчение.
После отъезда из Тяньцзиня доктор и его помощник три дня тряслись на поезде, пока наконец не прибыли в Харбин. У Ляньдэ внимательно наблюдал за местностью, расстилавшейся вдоль дороги. К северу от Шаньхайгуаня[52] пейзажи становились все более и более унылыми. Порывы ветра стегали по вагону и словно терзали свисток. Снежинки, точно неприкаянные души, то появлялись, то исчезали. Над бескрайними степями часто пролетали вороны и воробьи.
Ступив на перрон харбинского вокзала, У Ляньдэ ощутил дрожь. Во-первых, здесь было холодно, во-вторых, за год до того тут произошло событие, потрясшее весь мир, – корейский патриот Ан Чунгын, смешавшись со встречающими, застрелил японского сановника Ито Хиробуми. Когда Ши Чжаоцзи в своей резиденции рассказывал У Ляньдэ о Харбине, то упомянул и это происшествие, пояснив, что сам находился среди встречающих и оказался свидетелем всего произошедшего. В тот момент У Ляньдэ очень хотел спросить, перед каким именно фонарным столбом на перроне Ан Чунгын напал на Ито Хиробуми? Он подумал, что, ступив на землю Харбина, хорошо бы найти тот столб, задержаться там и помянуть героя, ради света смело отправившего себя во тьму. Однако У Ляньдэ было неудобно заставлять Ши Чжаоцзи вспоминать ту кровавую сцену.
Карета из управы доставила доктора и его помощника в одну из русских гостиниц неподалеку от вокзала. На этот день, 24 декабря, как раз приходился сочельник. У Ляньдэ подумал, что счастливый день предвещает его работе доброе начало.