Неожиданно я оказалась на площади, которая была залита рассеянным светом, источник которого был непонятен. Площадь была огромной и несколько раз пересекалась причудливо выкованными решетками ограды. А за ними возвышалась темная громада — замок. Королевский, чтоб мне провалиться. Потому что какие еще могут быть замки в самом центре столицы? Он был чудовищно огромным — казалось, замок перекрывает мир от правого края до левого, и бесконечно длится куда-то туда, вдаль, своей невидимой стороной. Окна его скупо цедили свет, будто маленькие, подозрительно прищуренные глазки. Однако при взгляде на них было ясно — внутри сейчас ярко и весело. Вот я и пришла. Вон стражники стоят. Дремлют, бедолаги. И у второй решетки тоже. Да еще и на вооон тех ступеньках, что ведут к помпезно оформленному входу со здоровенными двустворчатыми дверями. И как мне туда попасть? Немного подумав, я вдруг сообразила — я же ведьма. Придумать бы только как обойти все это вооруженное стадо, да так, чтобы осложнений при этом не заработать. Лучше всего, пожалуй, было бы сразу оказаться на ступеньках дворца. Ну да. Действительно, сонно подумала я, что можно придумать лучше этого? Я зажмурилась, пытаясь при этом не заснуть, и мысленно поставила себя на высоченные ступени, которые тянулись за спиной последней линии охраны. Вот и все. Стучаться, пожалуй, не буду — поздновато уже. Да и не хочется внимание стражников к себе привлекать. Прислушавшись к тоскливому бурчанию в животе, я слишком поздно сообразила, что используя магию могла бы поесть в любом трактире. Да уж. То ли тупею, то ли старею. То ли магии перекушала уже. Махнув на все рукой, я спряталась за роскошно изукрашенной колонной портика, свернулась в клубочек и крепко заснула.
— Эй! Проснись!
Болезненный тычок под ребра. Я с трудом разлепила опухшие от сна глаза. Под ребра мне снова прилетело — только на этот раз носком кованого сапога, так что я подлетела как ужаленная.
— Себя так пни под копчик! — Заявила я, отодвигаясь в тень, подальше от стражников. Они переглянулись с тревогой во взгляде.
— Ты откуда тут? — Спросил один.
— С нее … ба упала, — зевнула я и махнула рукой, — в общем, я ведьма. И прибыла сюда, как и должна была, за королевским судом и наказанием. Мне.
Стражники дружно рассмеялись, один из них отдал товарищу копье и подхватил меня под локоть, увлекая к первой из решеток, что перегораживали пространство перед дворцом.
— Уж не знаю где ты дыру сыскала, бродяжка, чтобы попасть сюда. Вот нам мороки другой больше нет, как гонять вас, оглоедов бездомных, от дворцовых ступеней. Что, на пороге трактира тебе ночевать не разрешили, да? — Приговаривал он, уволакивая меня от дворца.
— Я ведьма! — Вопила я и упиралась ногами, отчаянно спотыкаясь при этом. — Меня сюда специально везли наказывать! Если не веришь — сейчас чего-нибудь сколдую с тобой, только чур не жаловаться, потому что я тебя предупредила. Отпусти меня!
Стражник замедлил шаг, о чем-то подумал, затем рывком поставил меня перед собой и подбоченился:
— Ну валяй! Наколдуй мне чего-нибудь! — И он ехидно осклабился.
Я шмыгнула носом. Потом слегка напряглась.
— Желаю тебе простыть, так, слегка, но зато надолго, — спокойно сказала я и сложила руки на груди. Стражник вдруг скорчил рожу и принялся судорожно ощупывать свое лицо двумя руками, издавая короткие испуганные вопли. Двумя руками он дергал себя за нос — в каждой руке по носу, прекрасная симметрия, на мой взгляд.
— Э! Ты чого? Верни как надо! — Растерянно вопил он, оглядываясь на товарища, который так покатывался со смеху, что поронял все оружие.
— А хочешь — я тебя убью? — Проникновенно спросила я, заглядывая ему в глаза. Стражник попятился и испуганно замахал руками, забыв уже что у него два носа.
Неожиданно второй стражник заткнулся, а рядом с нами образовалась высокая тощая фигура в темных одеждах с короткой синей мантией, едва прикрывающей лопатки.
— Это еще что такое? — Хищно спросил пришедший и внимательно оглядел оробевшего двуносого стражника, а затем меня. — Ты сделала?
— Я, — сокрушенно вздохнула я, — он не верил, что я ведьма.
Тощий снова поглядел на стражника и велел мне:
— Сделай как было!
— Пожалуйста, — разочарованно пожала плечами я и легко взмахнула рукой, хотя в этом не было надобности, — вот, держи свой драгоценный один штука носа. В следующий раз верь услышанному.
Тощий отпихнул стражника и схватил меня за плечо, с силой вдавив пальцы:
— Имя! — Резко выдохнул он мне в лицо, затем другой рукой вцепился в мое левое запястье, развернув его вверх, и принялся осматривать.
— Джуди Прист, — представилась я и тощий на мгновение оцепенел. Он медленно поднял глаза и как-то иначе посмотрел на меня. Мне стало зябко и не по себе. Ну, начинается.
— Ведьма Джуди Прист? — Тихо уточнил тощий и принялся осматривать мою правую руку. — А метка где? Зачем ты ее спрятала?
