А потом они вдвоем за минуту перетряхнули все платья в гардеробе Мары и выбрали подходящее.
— Ох, леди Мара, — повторяла девица, разглядывая себя в зеркале. — Ох, неужели это я?
Однако в себя пришла быстро.
Наконец они спустились в большой зал, где были накрыты столы. Естественно, вся эта толпа мужчин уставилась на них, послышались приветственные выкрики. И пока они шли по залу, чтобы занять свои места, Мара успела шепнуть:
— Смотри, ты теперь выгодная невеста, если захочешь, можешь выбрать тут кого-нибудь себе в мужья.
Гизел приосанилась, скользя взглядом по залу, и проговорила:
— Нет, леди Мара, я лучше поеду с вами в столицу. В столице выбор больше!
— Смотри, довыбираешься, — засмеялась Мара. — И за какого-нибудь старика пойдешь вроде Малгита.
— Вот, кстати, — оживилась девушка. — Вот за Малгита я бы пошла!
Но дольше им переговариваться не удалось, пошли торжественные тосты.
Возбуждение держалось недолго. Все-таки люди устали, после сытной еды и пары кубков вина некоторые уснули прямо за столом. Мара поднялась к себе.
Очень хотелось спать, она даже пыталась прилечь. Но мысли, мысли.
Мысли лезли в голову. А вдруг не получится?
Но ведь это Родхар, и если он велел ждать…
А он торопился.
Снова в дороге, но в этот раз король все-таки воспользовался повозкой, которую ему охотно предоставил шериф. Это дало возможность немного выспаться. К моменту, когда он добрался до Лендрио, Родхар был уже относительно свеж и готов к действиям.
Перво-наперво, как только повозка въехала во двор королевского замка, он принял короткие поздравления с победой, и тут ушел к себе в кабинет. Там за закрытыми дверями дал распоряжения Хойту относительно пленного короля Холдара, которого должны были доставить следом:
— Найди ему подходящее место пребывания, пусть поживет в комфорте, раз уж он у нас «почетный» гость. Сейчас у меня нет времени для Грихвальда. Займусь потом.
Потом выслушал короткий доклад о том, что слышно было от Яна Троина и что творилось в столице за время его отсутствия. Под конец спросил:
— Как у тебя дела с леди Хойт?
Твердые губы главы королевских дознавателей сложились в очень мужскую улыбку. Однако ответил он в тон:
— Сейчас у меня нет времени для нее. Займусь потом.
Родхар хмыкнул. Истелинда в хороших руках, впрочем, он и не сомневался.
— Хорошо, — сказал он. — Передай секретарю пусть ко мне зайдет матрес Пасквел.
Надо было покончить с отбором.
Честно говоря, Родхар волновался перед разговором со смотрительницей отбора. Вопрос щекотливый, а ему нужно было ее содействие. Однако генеральская вдова не разочаровала. Первое, что она спросила, после официальных приветствий, поздравлений и реверансов, было:
— Сир, я так полагаю, отбор может быть закончен?
Родхар слегка напрягся и проговорил с некоторой осторожностью:
— Вы правильно полагаете, матрес Пасквел.
— В таком случае я могу отправляться в свое имение.
— Можете, — король прокашлялся. — Но я прошу вас остаться.
— Сир?
Можно было приказать, но ему нужна поддержка, потому он просто признался:
— Матрес Пасквел, мне нужна ваша помошь.
— С удовольствием, — генеральская вдова присела в поклоне. — Но в чем?
— Я хочу, чтобы вы были моим представителем.
Женщина смотрела на него не мигая. Черт… Озвучить оказалось сложно. Он глубоко вдохнул и начал:
— Речь пойдет о сватовстве…
— Оооо! — совершенно неприлично перебила она его. — Это та, о ком я думаю?!
— Э… да, — Родхар кивнул.
Матрес Пасквел пришла в восторг.
— Сир, ваше величество! Я — всегда. Можете на меня рассчитывать!
— Спасибо, — пробормотал король.
Понимая, что теперь пожизненно обречен терпеть все эти балы, состязания в стихах, конкурсы живописи и прочие выдумки гиперактивной генеральской вдовы. Но это было малой платой за то, что он собирался получить от жизни. А вдова деловито спросила:
— Когда выезд, ваше величество?
— Завтра, — тут же ответил он.
— И это правильно! — женщина подалась вперед, многозначительно прищурилась и помахала пальцем. — Ни дня промедления. Железо надо ковать, пока горячо! Сир, положитесь на меня. Я доведу до всех, что отбор окончен и займусь подготовкой.
В тот же вечер отбор был официально закрыт. Все девушки, участвовавшие в нем, получили свое вознаграждение. А наутро большой королевский кортеж с герольдами и знаменами выдвинулся из столицы.
Родхар дотерпел до Даршантца, потом не выдержал, поскакал вперед.
Влюбленный мужчина может совершать необъяснимые поступки, имеющие глубокий смысл только для двоих. Например, проскакать верхом пол страны ради того, чтобы минуту побыть наедине. Или залезть в окно своей к возлюбленной. Или биться один на один с драконом. Или подарить ей миллион роз. А весь остальной мир в это время может тихонько постоять в сторонке.
Просто кортеж полз немыслимо медленно, как и положено торжественному шествию. А Родхар устал томиться, ему нужен был этот глоток перед тем, как начнется весь этот официоз, и он опять не сможет к ней приблизиться. Однако, в том, что кортеж медленно полз, неожиданно оказалось преимущество.
