Король Грихвальда испытывал дикое разочарование и досаду. Все преимущества он растерял, а положение стало уже просто опасным. Надо было еще ночью бросить тут все, но как будто какая-то сила удерживала его у этого проклятого замка. Самая настоящая западня. Ему казалось, что он держит руку на горле добычи, а между тем, еще немного, и в добычу превратится он сам.
Страх неприятное чувство. Сейчас Холдар испытывал самый настоящий страх, и чувство надвигающейся опасности по мере того как светлел день, все нарастало.
Нужно было волевым решением просто разжать эту воображаемую руку на горле врага. Бросить эту, ставшую бессмысленной затею. Черт с ним, он еще найдет способ прижать к ногтю Родхара. А сейчас — уходить, пока не стало поздно.
Но теперь, как это ни парадоксально, ему мешал отряд. У двух-трех всадников есть шанс ускользнуть незаметно, а у отряда в двадцать пять рыцарей — нет. Да еще некоторые из них ранены. Слишком заметно. Слишком!
Король посматривал то на замок, хорошо видимый при дневном свете, то на свое воинство, и в его голове зрел план. Но действовать надо было быстро, чтобы никто ничего не заподозрил.
— Штурмуйте замок! — приказал король. — Они измотаны и не смогут сопротивляться.
— Мой король, — начал командир отряда. — Люди устали. Многие ранены.
— Что?! — взъярился Холдар и заорал, брызжа слюной и вращая глазами. — За что я вам плачу?! Ранены они! Неженки! Покажите, наконец, на что вы способны! Раньше, чем солнце взойдет, замок должен быть взят!
— Будет исполнено! — выплюнул сквозь зубы командир отряда.
Поднялся ропот, но отряд все же пошел на штурм.
А Холдар дождался этого момента и отправился в лесок, где все это время была спрятана под охраной трех человек повозка с пленницей, которую они взяли по дороге. Девчонка сидела в повозке связанная, четверо из ее сопровождения лежали спеленатые рядом.
— Запрягайте, — бросил он своим людям, стоявшим в охране. — БЫСТРО!
— Мой король, — спросил один из охранявших. — А что делать с этими?
По-хорошему, всех надо было бы прикончить. Но у Холдара не было ни минуты лишней.
— Бросить здесь.
А сам полез в повозку. Девчонка сидела, скрючившись на полу, руки связаны, кляп во рту. Холдар усмехнулся, вытащил кляп у нее изо рта и спросил:
— Жить хочешь?
— Да, да… — закивала она.
— Тогда поедешь со мной!
Он собирался использовать ее как прикрытие. Девчонка испуганно вытаращилась. А ему было не до нее, поджимала внутренняя тревога, опасность ощущалась липкой сетью на коже.
— Чего вытаращилась?! Будешь сидеть и молчать, останешься цела! — бросил ей Холдар и тут же зарычал: — Что вы возитесь?!
И вылез наружу, на ходу выхватывая меч.
— Мой король! — метнулся к нему один из его людей. — Повозка готова, лошади впряжены. Можно ехать, сир.
Наконец-то!
Холдар кивнул и стал поворачиваться. И тут он это увидел.
В овражке напротив. Что-то вроде норы.
Холдар интуитивно понял, что это и есть тот самый подземный ход из замка, который столько времени безуспешно искали эти остолопы, его рыцари. От внезапно нахлынувшего возбуждения ему даже показалось, что там что-то светится.
Это был шанс.
Король Грихвальда внезапно почувствовал, что удача наконец повернулась к нему лицом! Все получится, он еще успеет взять добычу и уйти. Сжимая в руке меч, Холдар двинулся к этому ходу, как завороженный.
Ему уже виделось, что он ставит на колени Родхара. Смех вырывался из его груди.
А свечение из зева подземного хода становилось все ярче, во всяком случае, так ему казалось. Он бежал туда, не видя и не слыша, что происходит кругом. И вдруг, когда почти добежал, навстречу ему из хода вынырнула девчонка.
Чумазая, на голове сбившийся в сторону платок… Холдар как только ее увидел, сразу понял, что это и есть ОНА. Мара Хантц, за которой он охотился, собственной персоной! Удача сама шла ему прямо в руки!
Осталось всего ничего, схватить ее и…
Неожиданно из-за спины девчонки выскочил огромный призрачный волк и бросился на него. Короля Грихвальда мгновенно сковал ужас.
Знать забытую старую басню о тайном волке Айслингов одно, а видеть призрака своими глазами — другое! Зверь дышал ему в лицо и давил на него лапами, как настоящий! Его оскаленная пасть была совсем рядом. Холдар застыл, вытянувшись в струнку, меч выпал из его руки.
Он ничего не мог сделать.
Видел, что у девчонки из замка в руке странный, раздвоенный на конце сияющий клинок, и не мог шевельнуться. Она подняла этот клинок и направила ему в грудь, а он так и стоял, придавленный лапами призрачного волка.
И вдруг что-то огромное налетело на него и снесло в сторону.
Так тревожно и странно. И просто немыслимо. Мара шла за призрачным волком, а тот вел ее прямо к подземному ходу из замка. Там был стражник, сидел на бочонке. Увидел ее тут же подскочил, вытаращив глаза:
— Куда вы, леди Мара?!
Она ничего не ответила. Только махнула рукой и бросилась к низкой окованной железом двери, отпирать засов.
— Подождите, я сейчас помогу, — сказал стражник.
