А с утра ее разбудила Гизел, принесла плотный горячий завтрак. Потом, как только она закончила есть, мазала ее разными притираниями, умащивала и прихорашивала. И при этом выкладывала последние новости о каждой из претенденток. Но это было еще не все. На закуску Гизел выложила, все что знала, обо всех свободных лордах, находившихся в настоящий момент в королевском замке.
Вряд ли это могло пригодиться в ее теперешнем положении, но Маре не хотелось обижать девушку, раз уж та принялась за дело с таким энтузиазмом. Она сосредоточилась на платье.
А платье для прогулки она выбрала светло-бежевое с небольшим квадратным вырезом, открывавшим шею и ключицы, и расширявшимися книзу рукавами. Волосы ей Гизел тщательно расчесала и оставила распущенными, только несколько прядей у висков уложила тонкими косами и повязала голубой лентой.
К тому моменту, когда явилась матрес Пасквел, Мара была полностью готова. Пожилая дама оглядела ее и сказала:
— Мадхен Хантц, Мара-Элизабета, пойдемте.
Странное тревожное предчувствие пронеслось в душе у Мары. Но она кивнула и вышла из комнаты вслед за смотрительницей отбора.
В дверях матрес Пасквел на секунду остановилась и тихо сказала:
— Держитесь рядом со мной.
После этого они обе ступили в коридор. Там уже стояла стайка девиц, пришлось подождать еще двоих и принцессу Амелию, та подошла последней. Такое чувство, будто в жизни ничего не поменялось.
Все эти девушки смотрели с неприязнью и удивлением, как на некстати выползшее из щели насекомое. Ей снова предстояло отправляться вместе с ними на прогулку в королевский сад, только теперь она не была одной из них. Впрочем, с неприязнью и удивление на нее смотрели и раньше, а теперь еще в некоторых взглядах добавилась настороженность.
Реплик никаких не последовало, только красавица Истелинда как-то странно взглянула на нее и отвернулась. Принцесса вообще была сосредоточена на своих мыслях. Ее как будто не касалось то, что вокруг происходит. Мара невольно подивилась ее душевной стойкости и выдержке.
Дорога по коридорам замка была уже знакомой. К тому моменту, когда они подошли к выходу, их окружила стража, и дальше они проследовали через внутренний двор к окованной железом арочной двери сада. Здесь надо было остановиться и ждать своей очереди.
Пока отпирали дверь большим старинным ключом, смотрительница отбора, матрес Гермиона Пасквел, сказала тихо, так, чтобы слышала только Мара:
— Мадхен Хантц, его величество призвал вас… — она замялась. — В новом качестве.
Ну вот, кажется, началось самое неприятное. Мара невольно напряглась, испытывая бессильную досаду. А смотрительница отбора продолжила:
— Я взяла на себя смелость объявить вас моей помощницей и компаньонкой. Я надеюсь, что вы меня не подведете.
Это было так неожиданно. Мара взволнованно прошептала:
— Я… не подведу.
Хотела поблагодарить, но не успела. Дверь наконец-то открыли, смотрительница прошла вперед, и девушки стали по одной заходить в сад.
Поскольку Маре надо было держаться рядом с матрес Пасквел, то и заходила она последней. Девицы нарочито сторонились ее, но к этому Мара успела привыкнуть. В конце концов, отбор не вечен, а потом она сможет вернуться домой, в Хантц. Интересно, как там Хиберт, и вообще, как ее замок. Где-то надо наскрести денег, чтобы заплатить подать. Не мешало бы увидеться с драгоценным дядей и снова поднять вопрос о том, чтобы он вернул все, что вывез. Хотя бы часть…
— Мадхен Хантц, проходите.
Голос смотрительницы вернул ее к действительности.
— Да, извините, я сейчас, — пробормотала она и быстро вошла под арку.
Королевский сад был безумно красив.
Во второй раз впечатление было даже ярче. Мара постаралась впитать в себя и запомнить все, что видят тут ее глаза. И потом когда-нибудь воспроизвести увиденное у себя в замке. Хотя, конечно, ее садик крохотный, нечего даже сравнивать. Но это ее сад.
Она еще оглядывалась, когда смотрительница отбора обратилась к остальным:
— Леди, прошу всех пройти на крестовую аллею и там ожидать прибытия короля. Все ваши работы выставлены там. Его величество будет оценивать и выбирать лучших из лучших!
Пожилая дама похлопала в ладоши, видно было, что идея подобных состязаний, уравнивающих всех в шансах, ей нравится. Однако по виду многих девиц можно было сказать, что они радости смотрительницы не разделяют. Мара подумала, что ее роль в этом всем самая маленькая. Ей надо находиться рядом и оказать помощь смотрительнице, если это потребуется.
Крестовая аллея была расположена в самом центре сада, и вся эта толпа претенденток неспешно двинулась туда. Мара немного отстала от основной группы, чтобы просто насладиться красотой. Девушки в ярких платьях шли впереди и сами напоминали ей диковинные цветы, в основном ядовитые. Впрочем, она устыдилась своих мыслей.
А сад…
И почему-то пришла ассоциация с хозяином этого всего. Вот если бы его хозяин был так же прекрасен душой, невольно подумалось ей. А перед глазами встал король, каким она увидела его на вчерашнем ужине. Бессмысленные мысли. Она сосредоточилась красоте аллей.
