Направив на подругу указательный палец свободной руки, он словно ставил условие, от которого нельзя было отказаться.
— Мы уже готовы и ждём на площадке. Не забудь накинуть что-то тёплое.
— Мы?
— Мы.
Вдаваться в подробности парень не стал. Дверь приоткрылась; ещё мгновение, и Мия осталась в комнате одна. Идея закрыть глаза и рухнуть обратно спать показалась слишком соблазнительной, но хватало сил не поддаться желанию.
Нужно было оставаться человеком слова. Пустяки вроде сонливости точно не могли её остановить, но проскочила мысль, что ещё минута в тёплом пледе, и всё может быть.
Пришлось пересиливать себя.
Эта ночь была куда холоднее всех предыдущих. Стоило только выйти на улицу, как всем сердцем захотелось, чтобы поскорее наступила весна. Сейчас ей и близко не пахло.
— Какое мерзкое чувство. Гадость. Терпеть не могу эту холодрыгу, — жаловалась Венди, крепко обнимая себя руками. — Холод, темнота, сонливость — фу! Как вообще можно искать что-то интересное ночью?
— Как-как? Самозабвенно, сестрица. Самозабвенно! — отрезал проводник и махнул им рукой.
Всего их, решивших побродить по ночному Стеоксу, было четверо: рядом со Скаем шла Эстер, слева от неё Мия и, наконец, Венди. Первые двое выглядели даже бодро. Парень тащил на спине ранец и не казался раздражённым или сонным, как ни посмотри. Эстер оставалась спокойной и явно согласилась на путешествие по своей воле. Венди же была самой что ни на есть жертвой, которую невесть как занесло на этот холодный луг.
— Ты же говорила, — вспомнила Мия, — что видела разные удивительные вещи и они тебе нравятся. Я почему-то думала, что тебе такие походы только в радость.
— Тогда был день. И уж потеплее, чем сейчас. Скай, я надеюсь не будет сегодня никаких: “Как же так, я был уверен, что всё получится, а оно куда-то делось!”. А то в такую холодину…
— В этот раз точно всё получится, — сразу заверил парень. — Безымянный на отсечение даю. Нет-нет, погодите. По фаланге двух мизинцев, вот так. Безымянный мне ещё нужен.
Венди выждала паузу и повторила:
— А то такую холодину я совсем не готова к неожиданным сюрпризам.
— Значит мёртв в тебе романтик, подруга. Не думал, что ты так быстро сдашься.
Несмотря на ночь, было вовсе не тихо: редкие слова, шум ветра, треск тростника под ногами и звуки животных создавали ритм, которого, казалось, не должно быть ночью. Насекомые трещали, стрекотали и даже посвистывали. Среди прочих звуков изредка слышались и те, которых точно не ждёшь, например кудахтанье, топот копыт и даже рычание. Стоило только вслушаться в это природное эхо, как казалось, что звуки становятся разборчивее. Создавалось впечатление, что и насекомые, и звери видели их, наблюдая издалека, но медленно приближались всё ближе и ближе. Где-то в глубине пугливого сердца даже могло показаться, что помимо зверей и насекомых здесь находилось что-то ещё, что-то, что показывается только ночью.
— А нам не угрожает опасность? Тут никакой гадости не водится? — набравшись смелости, спросила Мия и повернула голову в сторону Венди. Та шла, закрыв лицо ладонями и размеренно, но громко дыша.
— Леди, ну пошёл бы я с вами сюда, если бы тысячу раз всё не проверил?
— Да, — мгновенно ответила Эстер. — Полностью в твоём духе.
— А вот это уже попахивает чистой воды предательством.
— Нет, почему же? Просто знакомлю Мию с тобой поближе и… Эй, куда?! Эй!
Парень на секунду остолбенел, а затем резко рванул вперёд, попросил остальных подождать. Он проскользнул между рядами деревьев, стволы которых плотно прилегали друг к другу и почти соприкасались. Девушки мигом рванули за Скаем, несмотря на его указание стоять в поле ночью и ждать невесть чего.
— Шикарно, пришли! Даже раньше, чем я планировал, — ликовал проводник. Все остальные просто переглянулись.
— Грот? Это же абсурд какой-то. Нет-нет-нет, это очень, очень плохая идея.
— Заходите внутрь. Давайте, не толпитесь.
Венди не мешкала, лишь пожала плечами и решила быть первой. Её поведение придало уверенности, потому Мия решила тоже долго не думать. Они взялись за руки и друг за другом проскользнули в маленькое отверстие. Почти сразу за ними направился Скай, но голос Эстер остановил его.
— Я туда не полезу. В жизни. Ни за что и никогда. Ты не говорил, что мы идём в какой-то там грот!
Парень выпрямился, подошёл к подруге и положил руку на её плечо.
— Не проблема, Огонёк. Уважаю твоё решение, — он пальцем указал на замок вдалеке, горящий огоньками. — Тут по прямой, не заблудишься.
Проводник хлопнул стоящую по плечу и, явно довольный собой, ловко скользнул за остальными.
— Если с нами что-то случится, что тогда? Если тут какая-то, не знаю… дрянь водится? Мои мама с папой этого не переживут. Я у них — единственный ребёнок. — Эстер вцепилась в запястье Венди и всё продолжала возмущаться шепотом. — А Фрида, а? Представляете, что сказала бы она? Она ведь волнуется за нас, а мы такое делаем.
— Ладно, я думала, это я ною. Эст, тебе что, восемь? Какие мама и папа? Прекрати.
— Мои, какие ещё?
— Огонёк, я обещаю, всё будет хорошо. Ты подожди немного.
