И отправилась спать в сени, где стояла ее кровать под пестрым ситцевым пологом. Холодная, безмолвная ночь стояла за стенами, и Катерина знала, что тут же, за стеной, дремлют старые березы и что блестящие большие звезды висят над крышей… Хорошо дома!
Далеко, в большой деревне, тоненько, на каких-то особенно нежных серебристых нотах, прозвенела гармонь… Прозвенела, позвала… Катерина быстро откинула одеяло, приподнялась, прислушалась. Острый холодок охватил ее плечи и руки, но она не чувствовала…
И вдруг незнакомая, никогда еще не испытанная печаль наполнила сердце Катерины.
«Все это надо забыть, – сказала она себе самой, – с этим человеком у нас разные дороги… Спать! Спать!»
Но долго еще раздумчиво и зазывно жаловалась на той стороне оврага Сергеева гармонь:
И долго лежала Катерина, не смыкая глаз, под своим пестрым пологом. Будто и не было ничего, а что же потеряно?..
Осенью ночи длинные и не скоро просыпается на востоке заря…
Утром Катерина поспешила к деду Антону. Скотину только что выгнали. Выгоняли уже не рано, после того, как солнце сгонит иней с травы. Деда Антона она нашла на новой стройке.
Около старого скотного двора, по ту сторону пруда, уже стоял невысокий длинный сруб. Гладко оструганные желтоватые бревна тепло светились под солнцем, и четкий весенний звон топоров веселил деревенскую тишину.
Дед Антон, увидев Катерину, зашагал к ней по хрустящим стружкам.
– А, голова, явилась? – закричал он.
– Явилась! – ответила Катерина. – По вашему приказанию!.. Я гляжу, дедушка Антон, из деревни просто отлучиться нельзя, – смеясь, продолжала Катерина: – не успеешь отойти, а уж тут хоромы стоят!
– Э! Это еще что! – самодовольно улыбнулся дед Антон. – Вот подожди еще, окна вставим, полы настелем, крышу – под дранку! А фундамент какой, видишь?
– Да как не видеть! Гляжу – где-то вы с Василием Степанычем кирпичу раздобыли? На завод ездили?
– А что ж нам, долго? Мы, если надо, чего хошь раздобудем! С нами, брат, спорить не связывайся.
– А я, дедушка Антон, – лукаво сказала Катерина, – шла да думала, что уж в новом телятнике буду телят принимать… а тут еще только одни стены!
Дед Антон омрачился:
– Да, запоздали. Плотники нас задержали, домовой их возьми! Плотников-то сейчас поди-ка найди! И тут строят и там строят… Подзапоздали, что говорить. К Новому году, пожалуй, готов будет. Не раньше. Дранку-то, ведь ее еще надрать надо! Автопоилки установить…
– Неужели автопоилки сделаете?
– А что ж такого? И автоматическую подачу корма сделаем. Все как следует!
Катерина улыбнулась: ну не двор, а просто дворец будет!
– А где же мне сейчас-то обосноваться, дедушка Антон? – спросила она помолчав.
– А пока в старом, в маленьком телятнике. В том, который пустой совсем. Там и командуй. Только он уж много лет заброшенный стоит, в порядок его приводить придется.
– Ну что ж, приведем.
Дед Антон решил назначить Катерине штук десять стельных коров – пусть принимает новорожденных телят и растит их, как растит их зоотехник Штейман в Караваеве, как растит их Малинина в колхозе «Двенадцатая годовщина Октября». Всех-то сразу давать страшновато, надо сначала на нескольких попробовать…
– Только, дедушка Антон, как? На мою полную ответственность, – спросила Катерина, – чтобы никто не вмешивался?
– На полную твою ответственность, – твердо сказал дед Антон, – вся власть твоя.
Катерина прошла на скотный двор, осмотрела телятник: старые стены с выбившейся паклей, щелястые рамы, тусклые стекла, составленные из половинок… Постояла, подумала и пошла искать секретаря комсомольской организации Сашу Кондратова.
Саша работал на молотилке. Тут же работали и другие комсомольцы их колхоза: кто вертел веялку, кто возил снопы.
«Ребят нужно позвать. Как хочешь – одной ничего не сделать, – подумала Катерина. – Но не с работы же людей снимать!»
И вдруг веселая мысль появилась у нее: а Настя Рублева, а ребятишки?
Тут же, на улице, ей встретились трое маленькая кудрявая Оля Нилова, Дуня Волнухина и белесая, безбровая Надя Черенкова.
– Девчата! Девчата, а я вас ищу! – закричала Катерина. – Вы куда собрались?
– А мы с поля, – весело ответила бойкая Дуня Волнухина, – колоски сбирали. Да там почти нет ничего!
– А хотите мне помочь? – деловым тоном спросила Катерина. – Помощь нужна.
Девочки переглянулись.
– А что, Катерина?
– Да вот надо телятник в порядок привести. Помогите, девчонки!
– Давай! – живо ответила Дуня. – Чего делать?
– Да что ж делать? Чистоту навести надо. Вымыть, вычистить. Мы с Дуней сейчас метлы возьмем. А ты, Оля, и ты, Надя, бегите еще кого из ребят позовите. Настю Рублеву не забудьте, она же телятница!..
