– Итак, для спасения Серафины, – принялась рассуждать вслух Руна, – мне надо найти стража, который может открыть седьмые врата. Или украсть у него жетон, предоставляющий доступ.
– Да, стража, – кивнула Верити. – Или охотника на ведьм.
Руна посмотрела с интересом:
– Говоришь, охотника на ведьм?
– Он сказал, что все высшие офицеры Кровавой гвардии ранга не ниже капитана и их адъютанты имеют жетон, дающий возможность беспрепятственно, при необходимости, проводить ведьм черед врата стойкости.
Если жетон есть у каждого капитана Кровавой гвардии, значит, он есть и у Гидеона. Любопытно, где он его хранит?
В голове закрутился поток мыслей. Сможет ли она пройти во врата, если удастся украсть у Гидеона жетон и добыть форму Кровавой гвардии? Как это сделать, Руна пока не знала.
На мгновение она отвлеклась, перевела взгляд на главные ворота и остановилась на появившейся во внутреннем дворе девушке. Она знала ее. И совсем недавно стала ее мишенью.
Лейла Крид.
На ней была форма охотника на ведьм Кровавой гвардии. Она вела за руку заключенную. На голове той был черный мешок, на руках – кандалы, скрывающие кисти рук. По ним Руна и поняла, что перед ними ведьма.
Лейла шагала вперед через двор, не обращая внимания на гостей, чашки которых официанты наполняли горячим шоколадом, а бокалы – вином, предлагали выпечку, посыпанную сахарной пудрой. Пространство освещали тысячи свечей. Взгляды присутствующих были обращены не на вновь прибывших, а на сцену в центре.
И тут Руна все поняла.
На возведенной платформе она увидела вертикальную опору с перекладиной и закрепленной на ней железной цепью. Лейла связала лодыжки ведьмы и принялась закреплять цепь.
Руна, не раздумывая, подалась вперед, но ее остановила Верити, схватив за руку.
– Ты уже ничего не сможешь сделать, – прошептала она, и лицо ее стало белым, как снег, почти бескровным. – Уже ничего.
Руна сжала и разжала кулаки.
– Кто…
Она не успела закончить вопрос, как Лейла скинула капюшон, закрывавший лицо ведьмы.
Руна и Верити одновременно выдохнули.
Лицо было до боли знакомо Руне. Она не раз видела его на одной половинке медальона, который бабушка никогда не снимала. В детстве Руна любила открывать его и рассматривать лица молодых женщин: на одной половинке – Кестрел, которой было около девятнадцати лет, на другой – Серафина, ненамного старше подруги.
Руне было известно, что они выросли вместе и дружили с раннего детства.
Ведьма на платформе была той самой девушкой из медальона: те же сверкающие карие глаза, нос, напоминающий птичий клюв, черные непослушные кудри. Казалось, Серафина Оукс не постарела ни на один день.
Бабушке, когда она умерла, было за семьдесят. Серафина же выглядела не старше двадцати трех.
Руна была совершенно сконфужена. Пока она размышляла, на платформу поднялся Добрый командир. Все звуки мгновенно стихли.
Стражи Кровавой гвардии расступились, давая возможность Николасу Криду, одетому, по обыкновению, во все черное, подойти к Серафине. Ее руки, заключенные в тяжелые кандалы с широкими браслетами на запястьях, безвольно висели вдоль туловища.
– Добрый вечер, – произнес Добрый командир. – Сегодня вечером вас ждет сюрприз. Сейчас мы только… – Он окинул пронзительным взглядом гостей и остановился на Руне. – Ах, вот и она. Гражданка Уинтерс, прошу, пройдите к нам.
Руна посмотрела на гостей. Судя по лицам, они были удивлены не меньше ее самой. Рука Верити сильнее сжала ее запястье, но отказать командиру было невозможно, и Верити это знала.
Руна с видимой неохотой прошла к платформе. Вблизи стала видна ссадина на губе Серафины и синяк под глазом, сделавший ее смуглую кожу еще темнее.
– Наша почетная гостья – образцовый патриот. Ее храбрость, преданность и нежелание мириться с магией – отличный пример для подражания.
Едва прозвучало имя
«От ненависти», – поняла Руна.
Она сглотнула и сделала еще несколько шагов, с ужасом осознавая, что сейчас произойдет.
Они казнят Серафину прямо сейчас. Здесь, во дворе дворца.
Это одно из сегодняшних увеселительных мероприятий для знаменитых гостей – прилюдная казнь ведьмы.
Сердце забилось так сильно, что звуки, отдаваясь в голове, оглушали Руну. С трудом уловив негромкий ропот, она оглянулась в надежде увидеть Гидеона. Знал ли он обо всем заранее? Может ли это быть очередной проверкой?
Однако Гидеона она не увидела.
Когда Руна встала рядом с Добрым командиром, тот положил ей на плечо тяжелую руку, а Лейла открыла черную коробку, в которой на красной бархатной подложке лежал нож для чистки. С трепетом и осторожностью Лейла взяла его и протянула Руне.
Губы стража растянулись в улыбке, и она произнесла:
– Руна Уинтерс, тебе выпала честь провести сегодня вечером очистку Серафины Оукс.
