Гидеон поспешил покинуть зловещее место преступления на Фрешуотер-стрит и направился во дворец, надеясь успеть хотя бы на заключительную часть ужина знаменитостей. Он отвел лошадь в конюшню, оглядел экипажи, оставленные под крышей ротонды, и пришел к выводу, что гости почти разъехались и мероприятие близится к концу.
Поднявшись по ступеням, он миновал ворота и направился по главному коридору здания во внутренний двор. Остановившись на пару мгновений, он закрыл глаза, чтобы избавиться от видения – трупа Джеймса Таскера с перерезанным горлом, – и услышал истошные крики: «Пожар!» От неожиданности Гидеон чуть не подпрыгнул на месте.
Направление было угадать несложно – крики доносились из одного места.
Голосов становилось все больше, и Гидеон бросился бежать. Как человек, долго живший в этом дворце, он знал самые короткие маршруты и потайные ходы. Наконец он вышел во внутренний двор, где толпа гостей ломилась во все двери.
Был отчетливо ощутим запах дыма. Гидеон огляделся и увидел Руну, одиноко стоящую на платформе напротив надвигающегося черного потока пламени.
– Только не это…
Гидеон рванул вперед сквозь толпу, не обращая внимания на возмущенные крики протеста. Он не чувствовал, как его цепляли локтями и били кулаками. Все мысли были лишь о Руне.
Вытянув голову, Гидеон увидел, что ее фигура исчезла в дыму.
– Руна!
Он стянул пиджак – тот дорогой пиджак, который сегодня получил от нее в качестве подарка, – накинул его на голову и нырнул в плотный дым.
Гидеон шел вперед, стараясь как можно реже дышать, натыкался на столы и стулья. Дым разъедал глаза, а жар близкого огня нагревал тело. Споткнувшись, он понял, что это уже ступенька платформы. Быстро переступая ногами, он поднялся и прошел туда, где видел в последний раз Руну.
Пахло так, будто рядом разожгли погребальный костер, – деревом и опаленными волосами.
Гидеон зашел с другой стороны прямо в середину черного облака – смеси огня и дыма – и сразу наткнулся на Руну. Сердце сжалось оттого, что ее лицо стало серым. Он прыгнул вперед, встал рядом и накинул пиджак ей на голову, плотно укутывая. Руна дрожала всем телом.
– Ты все же пришел.
Гидеон прижал ее к себе, стараясь защитить от жара пламени. Страшно подумать, что было бы, опоздай он на пять минут. Или реши не приезжать вовсе.
– Готова бежать?
Она кивнула.
Гидеон подхватил ее на руки и бросился через пламя, не чувствуя его обжигающих прикосновений. Было важно лишь то, что Руна рядом. Он чувствовал, как она прижалась к нему лбом и обхватила руками. В густом дыму Гидеон потерял ориентацию и не сразу нашел лестницу. Споткнувшись, он едва не уронил Руну.
Он задержался у первой ступеньки, восстанавливая равновесие, и бросился бежать прочь со двора. Руна прижалась сильнее, вытянула шею и посмотрела через его плечо.
– Огонь преследует нас.
Гидеон и сам чувствовал жар спиной. Краем глаза он уловил зловещую черноту.
Этот огонь ненастоящий. Среди них – ведьма. И очень сильная. Он уже много лет не видел такого мощного колдовства. Остается надеяться, что ведьма не решит запереть двери и окна.
И вот уже показалась дверь – до нее не больше десяти шагов. Гидеон заставил себя идти быстрее. Толкнул плечом полотно, и оно поддалось. Он не удержался и упал на пол, больно ударившись лопатками о мраморный пол. К счастью, Гидеон успел развернуться так, чтобы Руна повалилась на него.
В коридоре никого не было.
Руна поднялась, но осталась сидеть прямо на нем, обхватив ладонями голову. Пиджак оставался на ее плечах, почти полностью обгоревший, но защитивший волосы, хотя они совершенно растрепались и выглядели ужасно. На лице застыло выражение растерянности.
– Почему ты так поступил?
Он смотрел на нее с непониманием.
– Что?
– Почему… рисковал ради меня жизнью?
Гидеон приподнялся, чтобы посмотреть ей в глаза. Их лица были совсем близко.
– Ты думала, я позволю тебе сгореть заживо?
– Может быть. Я не знаю! Что мне еще думать? – Она так и сидела на нем. Платье задралось и оголило бедра.
– Я за три дня ничего от тебя не получила. Даже цветов.
Цветов?
Гидеон оглядел ее лицо, ставшее серым от дыма.
– Ты ждала от меня… цветов?
– Что? – Руна попыталась сбросить пиджак и завалилась на Гидеона.
– Не важно.
Ясно, что у нее шок.
В следующую секунду в воздухе появился запах горящего дерева. Оба повернулись к двери в поисках источника. Ненасытное пламя удовлетворит свой голод, только уничтожив Руну.
Появилась дворцовая стража с ведрами воды. Гидеон вскочил и принялся сбрасывать с плеч Руны несгоревшие куски пиджака. Он понимал, что этот пожар водой не потушить. Схватил ее за руку и потащил дальше от двери.
Затем они побежали.
Еще со времен жизни во дворце Гидеон помнил дорогу и провел их через помещение для слуг, а потом и через кухню. Работники замерли, глядя во все глаза на растрепанного капитана Кровавой гвардии, держащего за руку взъерошенную аристократку.
