— Берите быка за рога и мученический венец вам на голову, Жемир. Кого хотя бы травят?
— Ну да, вы вечно не в курсе, — улыбнулся лорд Андеш, силясь разгадать ребус.
— Работа, — пожал плечами Эрш. — Готовим новый договор, сами понимаете, такое никому не доверишь. Так к чему готовиться? Зверь или нечисть?
— Олень — королевская дичь. Магией пользоваться запрещено, — напомнил Жемир. За круговертью дел Нубар мог забыть правила.
Эрш пожал плечами и похлопал себя по поясу с длинным кинжалом. С другой стороны красовался точно такой же.
— Потренирую руку.
— И попадете? — Глава Департамента внутренних дел явно не верил в меткость коллеги.
— Узнаем, — не стал давать пустых обещаний Нубар и тут же польстил собеседнику: — У вас шансов, несомненно, больше. Куда нам, канцелярским крысам!
Мелисса и Андеш согласно хмыкнули. Уж они-то знали, Эрш не просто дипломат, но и маг в отличной физической форме.
Зара тоже не поехала на охоту безоружной. Помимо серебряного кинжала, с которым она никогда не расставалась, девушка прихватила парочку метательных ножей. Лион вооружился арбалетом и коротким мечом. Он разрывался между спутницей и желанием оказаться в самой гуще событий.
— Ступай! — заметив терзания поклонника, отпустила виконта Зара. — Возвращайся с победой, мой герой.
Мысленно Зара не удержалась от смеха. До чего же потешно и пафосно звучит! А Лион просиял, обрадовался, поцеловал руку. Как же мало надо мужчине для счастья! Наплела красивых слов, похлопала ресницами, поцеловала, и он твой. И после этого сильный пол смеет утверждать, будто женщины наивны? Зара задумалась. Да, пожалуй, никто еще не раскусил ее притворства. Во всяком случае, когда девушка старалась добиться цели. Скучно!
Лион пришпорил коня и понесся прочь. Зара проводила его взглядом и мысленно посочувствовала: не суждено поклоннику добыть волчью шкуру. Ну, разве серый хищник случайно окажется на пути охотников, а Лион сдюжит с ним в одиночку. Маловероятно. Сама же Зара намеревалась вернуться с добычей, только поскакала не по просеке, а углубилась в лес. Она надеялась повидаться со старым знакомым и с его помощью утереть нос мужчинам. Пока же пусть поохают, полагая, будто девушка непременно упадет с лошади. Ха, Зара и не такие барьеры брала!
Действительно, пара охотников пытались удержать девушку, но та их благополучно проигнорировала и вскоре догнала егерей. Прижавшись к лошадиной шее, Зара жадно рыскала глазами по сторонам.
Отец. Скачет слева.
— Стая? — подмигнула девушка, приноровившись к его коню.
Рэнальд покачал головой, но не с укором, с одобрением. Его дочь. Смелая, решительная, чихавшая на условности.
— Скорее семейный подряд, — поправил Рандрин и заботливо добавил: — Осторожно, шею не сломай!
Зара только рассмеялась. Кровь бурлила, разгоняя по телу азарт и воодушевление.
Лион отстал, а она впереди. На нее все смотрят? И пусть! Девушка намеренно подрезала коня графа Мейлира, главы Департамента безопасности. Тот едва успел натянуть поводья.
Заливистый смех, и лошадь скрывается в галоп.
— Осторожнее, Зара! Шея у тебя одна, — предупредил Рандрин.
Король непроизвольно поискал глазами Эрша. Тот держался в голове группы, но не рвался вперед. Негласный второй человек в Антории не был заядлым охотником и предпочел бы провести это время за светской беседой.
Зара назначила в лесу встречу с Эйданом. Тот все еще носил ошейник, значит, по-прежнему по эту сторону закона. Магией на охоте пользоваться запрещено, чтобы уравнять шансы волшебников и людей без дара, поэтому вампир в безопасности.
Оставив охотников позади, вдоволь покрасовавшись в седле, девушка поспешила на место условленной встречи. Зара прекрасно понимала, без магии ей не добыть оленя, поэтому решила воспользоваться помощью лучшего загонщика из всех, кого она знала.
Лошадь перешла на шаг и стала забирать вправо, подальше от звука рога. Не прошло и пары минут, как наследница анторийского престола повстречалась с небрежно, но чисто одетым мещанином. Прикрывшись от солнечных лучей широкополой шляпой, он сидел на поваленном стволе ясеня и жевал травинку. Зара подъехала к нему вплотную. Мужчина даже не пошевелился.
— Привет, кровосос! — Девушка спрыгнула с седла и устроилась подле вампира. — Как дела?
— Как с этим, — Эйдан дернул за ошейник, — могут обстоять дела? Отвратительно!
— Зато живой, — Зара во всем находила плюсы. — Ну, где тут олени?
— Хочешь добыть?
— Разумеется! — фыркнула девушка. — Или ты решил, будто я просто так костюм выгуливаю?
Вампир понимающе улыбнулся и поднялся. Лошадь захрапела, почуяв нечисть, и попятилась. Девушке пришлось ухватить ее за повод, чтобы не сбежала.
— Ты серьезно или пошутила?
— Серьезно. Я тебе кровь, ты мне оленя.
— Твою кровь? — деловито уточнил Эйдан.
— Отравишься. Человеческую, разумеется. Учти, — сверкнула глазами Зара, — покусаешь кого из свиты, убьют. Магов тут больше птиц на ветках.
Вампир театрально вздохнул и окинул подругу пристальным взглядом.
— Кровь покажи, — потребовал он.
