Король успел пожалеть о разговоре с дочерью. Эрш едва сдерживал бешенство, которое, вырвись наружу, не шло бы ни в какое сравнение с гневом Зары. Похоже, брак — больное место главы Департамента иностранных дел. Рандрин это понимал, но соблазн получить внуковэ-эрри слишком велик. У главы Департамента иностранных дел прекрасная наследственность: сам — ментал с особым даром, прабабка — э-эрри, державшая под ногтем всю Анторию. Заодно бы укрепилась династия, да и Эрша лучше держать в зятьях, а не в подчиненных. Клятва клятвой, но родственные узы прочнее. Пусть Нубара не волновал трон, все могло измениться, а так бы негласный первый министр точно бы не стал затевать интриг. Зачем, если все равно встанешь во главе государства? Да, не теперь, зато на законных оснований и безо всякого риска. Для умного и расчетливого человека, как Эрш, это важно.
— С кем? — выплюнул Нубар и преградил путь коню Рандрина. — Послушайте, Рэнальд, — он говорил обманчиво тихо, однако король понимал, достаточно искры для грандиозного пожара, — я служу вам верой и правдой, готов отдать жизнь за Анторию, но не смейте лезть в мою личную жизнь!
— Остыньте, Нубар! — Рэнальд примирительно протянул руку. — Я всего лишь рассматривал гипотетическую возможность. Между вами есть симпатия, не отрицайте, вы откровенны с Зарой, брак бы ничуть вас не обременил. Во благо Антории, Нубар. Сами понимаете, что бы это дало. Заодно дочь под присмотром. И ваши дети…
— Э-эрри? — усмехнулся Эрш. Он уже успокоился, только на дне зрачков все еще таилась мрачная решимость. — Да, есть вероятность, но нет, благодарю за оказанную честь, я не женюсь на герцогине. Я достаточно сделал для Антории.
— Зара ответила таким же категоричным отказом, — хмыкнул Рандрин. — В этом вы с ней солидарны. Она рассказала?
Эрш кивнул и отыскал глазами подчиненную.
— Не ожидал от вас такой бурной реакции. — Рэнальд тоже посмотрел на дочь.
— И это говорит тот человек, который не выносит даже имени матери собственной дочери? — ударил по больному Нубар.
Король поморщился и отвернулся. Эрш едва заметно самодовольно улыбнулся. Тайного в жизни монарха быть не может.
— Однако я все равно не понимаю вашего раздражения, — вернулся к прежней теме Рэнальд. — Зара — не худшая кандидатура. Вы ладите, девочка увлечена. — Эрш вновь нахмурился. — Нубар, вы ведь все видите, не изображайте неведение!
— Дурно! — покачал головой начальник Департамента иностранных дел. — Я поговорю с ней. Зара умная девушка, поймет. Хотя бы отказалась.
— А если бы согласилась? — Рандрин буравил подданного взглядом. — Откуда такая неприязнь?
— Мы одинаково относимся к браку, — пояснил свое поведение Эрш. — Ваша дочь и ее приданое ничего не изменят.
— Симпатия, Нубар, — напомнил Рэнальд.
— Хорошо, я перестану общаться с сеньоритой Рандрин, раз вы склонны трактовать все превратно. Однако, если уж мы заговорили о женитьбе, не пристало монарху жить без королевы. Это я вам как глава Департамента иностранных дел говорю. Внебрачная дочь — не лучшая наследница, многие не примут. Подумайте, Рэнальд.
Король покачал головой, но возражать не стал. Он вторично пожалел о затеянном разговоре. Еще одно доказательство того, что спонтанный план обречен на провал. А все Зара, своим поведением подтолкнувшая к мысли об укреплении династии. Не судьба.
Из-за размолвки между двумя первыми лицами королевства, кавалькада встала, но Зара не скучала. Лион позаботился о том, чтобы его спутница улыбалась.
— Глянь, на тебя смотрит Нубар Эрш.
— А, — отмахнулась девушка, — видимо, отец в красках поведал, как я отказалась стать сеньорой Эрш.
— Он сделал тебе предложение? — изумился Лион.
Похоже, он многое пропустил, заодно и светские кумушки, потому что начальник Департамента иностранных дел за Зарой даже не ухаживал. В мозгу заскреблось: надо бы поторопиться, а то уведут!
— Нет, конечно! — рассмеялась девушка и посмотрела на спутника, как на дурачка. — Отцу пришла бредовая мысль нас поженить. Сеньор Эрш сейчас ему выговаривает. Он так же не жаждет жениться на мне, как я выйти за него.
Лион ничего не понял, но кивнул. Самое главное, Зара никому не давала согласия.
Рандрину же пришлось выслушать несколько неприятных соображений в свой адрес и заверить, в дальнейшем его матримониальные планы ограничатся собственной семьей.
Придворные же делали ставки, что не поделили эти двое. Кое-кто пробовал спрашивать Эрша, но тот упорно молчал. Еще больше масла в огонь подлило странное "спасибо", брошенное Нубаром наследнице престола. Та кивнула и, довольно улыбаясь, пропела: "Обращайтесь!"
— Что произошло? — Мелисса пытливо глянула на Эрша, когда он присоединился к их компании. — Казалось, вы разорвете короля на куски.
— Что-то вроде того, — задумчиво ответил Нубар и покосился на лорда Андеша, однако реплику адресовал его заместительнице: — А вот вам давно пора. Заодно оставите меня в покое, Мелисса. Каждый раз при встрече гадаю, что со мной не так на этот раз. То головой не думаю, то руки кривые, то подчиненных мордую.
Он рассмеялся и лукаво подмигнул начальнику Департамента внутренних дел.
