– Но услышал я! И поклялся не принуждать тебя… Только сердцу не прикажешь. Я не мог привязать тебя к себе – привязал к Ордену, стал его главой, добился того, что ты была рядом. Всеми силами пытался найти тебе замену, перебирал девушек, ища хоть какой-то отклик, кроме желания плоти. Больше я так не могу! Я не молод, пусть сорок три для мага – это ничто. Я уже не жалкий безродный неудачник! Я хочу семью, хочу детей… хочу тебя, Аэ. Этот бессмертный стал поводом запереть тебя в Артахенге, и за месяц я понял окончательно – я не смогу тебя отпустить. Я… тебя люблю.
В комнате становится так тихо, что я слышу лихорадочный стук его сердца. Только его. Я – целительница, я умею замедлять собственный сердечный ритм.
– Каждой своей новой… постельной победой ты доказывал свою любовь?
Всхлип и бессвязный лепет:
– Прости… Прости! Я мужчина, мне это нужно… ты всегда так холодна… Ты никогда не говорила, что тебе неприятно видеть всех этих девушек.
– А какое право у меня было говорить это? Я твоя помощница, а не жена.
– Только ты одна можешь всё изменить.
Нереальность происходящего захлёстывает меня.
– Это надо считать предложением? Или мне следует раздеться и полезть к тебе с воплями, что ты мой любимый, я готова тебе отдаться и благодарна по гроб жизни? Так, Ал?
Мне удаётся воспользоваться его растерянностью и вырваться.
– Нет уж, благодарю!
Я срываюсь на крик – первый раз с того момента в школе:
– Пусть я некрасива и теперь не молода, однако у меня ещё есть гордость! Я не собачка, которую можно пнуть, а потом поманить, после чего она радостно начнёт лизать ногу. Не знаю, что за безумный сдвиг произошёл в твоей голове, но я сейчас же покидаю Артахенгу навсегда. А ты быстро найдёшь себе очередную любовницу и утешишься. Великий верховный магистр Валтиар Рэгарен, покоритель женских сердец и самый завидный жених Нори. Желаю вам с ней счастья!
Выбегаю – из комнаты, быстрее, прочь… Потому что ещё минута – и произойдёт то, чего я точно не дам ему увидеть.
Я расплачусь.
***
Моих вещей в комнате немного – я почти ничего не забирала из дома. Машинально бросаю всё в сумку, стараясь унять сумасшедший стук сердца.
Этого не было. Это плод моего воображения, сон, что забудется при пробуждении. Такие нежные и мягкие губы на моих губах… Руки, прижимающие меня к себе…
Я запретила себе думать об этом ещё в школе. С того момента, когда обратила внимание, как на Ала смотрят девочки. Я не позволю себе увлечься несбыточными мечтами. Я – Райвэна Аэ Лийшен Гроунг… с этой минуты независимая целительница.
– Райвэна, – голос, раздавшийся рядом, заставляет меня вздрогнуть и посмотреть на дверь, которую я крепко заперла.
Дверь на месте, засов не тронут.
– Райвэна, – повторяет бессмертный, умеющий проходить сквозь стены и читающий в душах, – не делай глупостей.
Странно… Вначале я столько пыталась его разговорить. А сейчас хочу лишь одного: чтобы он заткнулся.
Жёлтые кошачьи глаза по обыкновению смотрят в упор.
– Валтиар любит тебя. Это правда. Почему ты сбегаешь?
– Потому, что я ему не верю.
Слова срываются без всякого моего на то позволения. Я злобно закусываю губу.
– Райвэна, почему?
– Потому, что я некрасива. Всегда такой была, даже в детстве. Мачеха помогла мне преодолеть обиду и неуверенность в себе, я бесконечно благодарна ей за это. Отец твердил, что я талантлива: это дало мне цель в жизни. Но я не верю, что меня возможно полюбить.
Почему я отвечаю ему – вместо того чтобы бежать куда подальше? Позволяю гладить себя по голове, усаживать на диван?..
– Ты некрасива? Неправда. У тебя удивительные глаза, живая мимика. В первый же день нашего знакомства я обратил внимание на то, насколько ты умна и интересна: ты яркая индивидуальность, Райвэна. Мне нравится твой голос, звонкий смех и очаровательная улыбка, хотя ты так редко улыбаешься. Красота – правильная, идеальная – холодна. Да, она притягивает, но потом и отталкивает, надоедает. Кроме неё должно быть что-то ещё – то, что привлекает взгляд и остаётся в сердце.
– Но для любви этого мало.
– Ошибаешься. Именно это и вызывает истинную любовь – когда любование совершенным обликом проходит и душа ищет, за что зацепиться. То, что потом в старости позволяет любить человека под сеткой морщин и сединой. Валтиар разглядел и полюбил тебя, Райвэна.
– И от большой любви переспал с половиной девиц Нори.
Как странно… Меня обнимает парень. Но в его объятиях я чувствую только нежность. Поддержку, доверие… то, что не испытывала с момента смерти мачехи.
– Ты не дала ему шанса. И если бы не я, он так и прожил бы жизнь – терзая себя и мучая других, пытаясь с ненужными и нелюбимыми заглушить свою боль. Скажи за это спасибо себе самой, Райвэна.
Обидеться, оскорбиться? Но прежде:
– Что значит – «если бы не я»?