Эта неожиданная встреча с Мустафой заставила меня еще раз тщательно проанализировать весь наш план операции. Я пытался вспомнить все: и первые полученные сведения о банде, и Атанасова, и свою поездку в Слаштен, и напутственные слова бая Андрея: «У нас нет легкой работы и неопасных операций! Действуйте очень осмотрительно. Желаю успеха!» Мне даже пришел на память случай, когда однажды молодой и неопытный контрразведчик Георгий Стоянов при попытке проверить документы и задержать неизвестных лиц неожиданно споткнулся и упал. Сразу же грянули выстрелы. Однако все обошлось благополучно. Георгий быстро скатился в ложбину и залег. А когда он осмотрелся вокруг — вооруженных бандитов и след простыл...
Остановились мы на берегу реки, у самой воды. В десяти метрах от берега проходила невидимая линия границы. На другом берегу никого не было видно, но Ангелов на всякий случай остался на посту, чтобы наблюдать за чужой территорией и за находившимся в реке фельдфебелем. Я опасался, что фельдфебель может нас обмануть и удрать за границу, но он спокойно положил оружие на землю, разделся и, войдя в воду, забросил сеть. Поймав немного мелких рыбешек, он вылез на берег и сказал:
— Почему-то плохо ловится, товарищ капитан! Вот если бросить две-три гранаты, вода станет белой от рыбы.
Я не возразил против этого. Фельдфебель отошел в сторону и, подготовив к броску три гранаты, швырнул их одну за другой в реку.
На заставу мы вернулись только к вечеру, довольные хорошим уловом. Однако тревога за завтрашний день не покидала меня. Не знаю почему, но мне постоянно казалось, будто вокруг нас плетется паутина заговора. Перед глазами у меня то и дело вставал Кара Мустафа, ловкий, хитрый, никогда не высказывавший своих мыслей вслух. Утром я проснулся с головной болью. Меня и во сне мучили кошмары. И первой мыслью было: позвонит ли в условленное время Атанасов и какова у него обстановка. Как и договорились, в одиннадцать часов позвонил Атанасов. По его голосу чувствовалось, что у него все в порядке. В заключение нашего разговора, в котором трудно было бы разобраться непосвященному человеку, я сказал:
— Если ты нуждаешься в продуктах, то могу прислать. Тут нам подвезли консервы, сыр...
— Можно, если это не затруднит вас, — ответил он мне, — и как можно быстрее!
Стоявший рядом поручик насторожился и посмотрел на меня с явным недоумением, особенно после того, как я упомянул о консервах и сыре. Не было больше необходимости скрывать нашу тайну от этого молодого, но преданного офицера. Настало время включить в операцию и его.
— Мне нужно восемь опытных и проворных солдат, — обратился я к нему, повесив трубку. — Немедленно!
Поручик не стал спрашивать, для какой цели, поскольку служба на границе научила этого исполнительного офицера понимать многие вещи с полуслова. Он вышел и через несколько минут возвратился с солдатами. Я приказал им как можно быстрее прибыть в Вылкосел, найти Атанасова в общинном правлении и помочь ему арестовать четырех бандитов.
— Может, мне тоже отправиться вместе с солдатами? — спросил поручик, когда солдаты выскочили из кабинета и напрямик направились в Вылкосел.
— Вы с Андоном Ангеловым, не поднимая шума, арестуйте фельдфебеля и немедленно доставьте его ко мне, — ответил я. — Буду ждать вас здесь. Не забудьте, что мы еще приглашены сегодня на обед и нам не подобает опаздывать!
Фельдфебеля взяли тихо. И как ни странно, он даже не пытался выяснить у своего командира причину ареста. Он, видимо, уже смирился с мыслью, что когда-то это должно случиться.
Теперь мне предстояло арестовать самого опасного, самого хитрого и всегда ускользающего Кара Мустафу.
В это время Атанасов, не дожидаясь прибытия пограничников, решил еще раз проверить обстановку в селе. Войдя в дом Мехмеда Караджева и увидев, как тот разгружает привезенный на муле хворост, Сотир подумал: «Солдаты запаздывают, и если не взять Мехмеда сейчас, он снова поедет в горы, и тогда ищи его там...»
Увидев перед собой дуло пистолета, Караджев быстро поднял руки. Внезапность ошеломила его, и он застыл на месте. Атанасов связал его и отвел в общинное правление.
Теперь уже медлить было нельзя: деревня маленькая, и об аресте Мехмеда сразу станет известно всем.
Второй бандит, Алиш Делирадев, колол у себя во дворе дрова. Атанасов спокойно приблизился к нему и, присев, неожиданно ударил его сзади под колени. Алиш рухнул на землю. Его топор отлетел в сторону, а лежавший в кармане пистолет в одно мгновение оказался в руках Атанасова. В схватке Сотир не заметил направленного на него из окна верхнего этажа дула винтовки. Бандит не спешил стрелять и выжидал момент, когда Атанасов поведет Делирадева в общинное правление. Но неожиданно целившийся бандит отпрянул от окна и куда-то исчез...
С третьим бандитом вышло несколько проще: Атанасов арестовал его прямо на улице и быстро отвел в общинное правление. Узнав об аресте своих дружков, четвертый, с рюкзаком за плечами и одеялом под мышкой, уже собирался бежать, но наш контрразведчик все-таки сумел опередить его и арестовать у ворот дома.