отрывал глаз от экрана, выдававшего "картинку" аврорского крейсера. В носу
вытянутой буроватой махины распахнулся батарейный клюз, и пыльную муть
пространства пронзила серебряная молния. Еще одна, выше... Клещи. Роберт
ударил кулаком по подголовнику Ариного кресла и выматерился, не разжимая
стиснутых зубов. - Видит Бог, нам попался опытный истребитель, - заметил
Aаркхорн, - он упорно не желает ошибаться и считает, что дистанция не
позволяет нам играть с ним, как с собственным хвостом. Скажите, джентльмены,
нам и в самом деле так нежелательно попадать к нему в руки? Ариф поглядел на
пилота с недоумением. - Вы в своем уме, Артур? Баркхорн лукаво прикусил губу
и пробежался пальцами по выдвинутой из пульта панели малого навигационного
вычислителя. Коротко глянул на дисплей. - Удельная мощность нашей посудины
вполне позволяет сунуться вот в эту систему, - ткнул он пальцем в правый
сектор обзорного экрана, - она, как видите, совсем рядом, удаление просто
смешное, в радиус поля мы войдем буквально через несколько минут - а он туда
не полезет, потому что потом будет полгода разгоняться. Если, конечно, у него
хватит горючего. Дистанция пока еще доступна для маневра. Решайтесь,
джентльмены. - Так поворачивайте! - рявкнул Роберт. - Чиркнем по краю
гравитационного поля, может быть, удастся обогнать внешнюю планету и
оттолкнуться от нее - тогда мы выйдем совсем с другой стороны, и нас никто не
сможет найти. Сомнительный маневр, подумал Ариф. Там два десятка планет,
внешняя, похоже, водородный гигант, с дикой плюсовой константой, он формирует
значительный процент внешних завихрений системного поля. Нас может закрутить,
как щепку, и тогда мы точно будем выбираться отсюда до конца своих дней.
Впрочем, Баркхорн, наверное, знает, что делает... "Пума" развернулась вправо
с резвостью, немыслимой даже для "Валькирии" с ее чудовищным
энерговооружением, и Ариф почувствовал, что те, кто находился сейчас в рубке
аврорского крейсера, просто не поняли смысла предпринятого ею маневра. Лезть
в гигантскую планетную систему с ее мощнейшим, убийственным полем тяготения
мог только явный сумасшедший. В прежние времена подобные заходы были доступны
лишь сверхмощным титанам типа имперских линкоров или же легким, обладавшим
огромной удельной мощностью рейдерам, с одного из которых и была скопирована
хрупкая "Пума". Командир патруля, похоже, заметался. "Бакстер" начал поворот,
явно стремясь достать уходящего нарушителя огнем своих носовых, самых
дальнобойных, пушек. "Аха-ха, - злорадно подумал Роберт, - а ракет, способных
поразить цель за "горизонтом" линейной дальности, у вас, красавцы, нет! Не
умеете вы их строить. От "Валькирии" в такой позиции мы бы в жизни не ушли!"
В рубке предупреждающе звякнули колокольчики форсажа. Баркхорн бросил корабль
в сторону висевшей на экранах небольшой голубоватой звезды - впрочем, отсюда
уже были видны и ее наиболее крупные планеты. Аврорский крейсер, по-прежнему
отслеживаемый автоматом целеуказания, начал тормозить, его слабенькие движки
уже ощутили смертельное дуновение нарастающей тяжести. Роберт расстегнул
ворот своего комбинезона и пошарил в кармане в поисках портсигара. Эту часть
игры они выиграли. Мерное гудение, доносившееся из кормы корабля, смолкло.
"Пума" с остановленными двигателями шла на субсветовой скорости, погружаясь в
невидимые глазу адские пучины гравитационного поля огромной планетной
системы. Баркхорн вел звездолет по касательной, намереваясь обогнать
громадную внешнюю планету, оттолкнуться от вихревых потоков, порожденных
множеством ее спугников, и сэкономить время последующего разгона. - Странно,
- вдруг сказал он, напряженно всматриваясь в пляску цифр навигационного
дисплея, - здесь какая-то аномалия. Подключу сканер. - О чем вы говорите? -
зашевелился Ариф. - Одну минуту. Вот] Вокруг планеты вертится объект
искусственного происхождения. Довольно небольшой. Подождем: сейчас сканер
выдаст анализ. Под низким потолком рубки тревожно звякнуло, и свободный от
обзора левый сектор экрана засветился слабым желтоватым светом - из чуть
колеблющейся мути медленно выплыло изображение черного, хищно вытянутого
рыбообразного корпуса. - Имперский корвет, одна из предвоенных конструкций, -
определил Ариф. - Но и досталось же ему! Кормовая часть, которая должна была
нести на себе характерные плавники рулевых двигателей, отсутствовала напрочь,
словно отгрызенная неким неведомым великаном: металл обшивки обвис
расплавленными клочьями, из-под разодранных бронеплит виднелись серые
полукольца шпангоутов. - Это не авария двигателей, - сказал Баркхорн, - таких
чудес на свете не бывает. Кто-то здорово потрудился, чтобы так изуродовать
несчастный корабль. Обратите внимание: поражена только корма, все остальное
осталось совершенно нетронутым. Значит, это был один залп, один-единственный.
Я даже не представляю себе, с кем они столкнулись. - Мы сможем подойти
поближе? - спросил Роберт: - Дистанция у нас сорок миллионов, и мы двигаемся
почти навстречу этой рухляди. Я доверну одним импульсом. Но для чего, ведь