– Нам нужны деньги, Сайлас, – сказал я прямо, отбросив всякую дипломатию. Мы были на дне, и терять было уже нечего. – Очень нужны. И быстро.
– Деньги… – Сайлас задумчиво поскреб подбородок. – Да, деньги здесь водятся. Если знать, как их взять. – Он сделал паузу, его маленькие глазки внимательно изучали мое лицо. – А ты ведь, парень, кое-что умеешь, верно? Управлять дроидами? У тебя же модуль есть, да?
Откуда он знает?! Я похолодел, но вида не подал.
– Есть, – подтвердил я коротко.
– Вот! – Сайлас хлопнул себя по ляжке. – Я так и думал! У меня тут… есть одна машинка. Не бог весть что, конечно, старый бурильщик, я его подлатал немного для развлечения. Обычно Рикки им управляет, но он, – Сайлас пренебрежительно махнул рукой на своего помощника, – честно говоря, так себе пилот. Теряется под давлением. А вот ты… Сын барона, с модулями… Ты мог бы показать класс!
Он наклонился ко мне, понизив голос до заговорщицкого шепота. – Слушай сюда, Гром. Следующий бой – мой дроид против очередного ржавого «паука». Шансы хорошие. Что, если… ты сядешь за пульт? А? Я договорюсь с букмекером. Если выиграешь – две тысячи кредитов твои! А если проиграешь… – он снова улыбнулся своей скользкой улыбкой, – ничего страшного! Для старого друга я на все готов! Получишь пятьсот кредитов. За участие, так сказать. Утешительный приз. Ну, как тебе? Рискнешь?
Две тысячи за победу.
Пятьсот – даже за проигрыш. Неплохо.
Пятьсот кредитов уже немного нас приподнимут. А две тысячи… это почти половина долга Сайласу!
Тем временем на арене уже готовились к следующему бою.
Одного из пауков, похожего на предыдущих бойцов, выкатили на центр. А против него вывели другого дрона – тяжелого, приземистого глубоководного сварщика. Он передвигался медленнее, на гусеничном ходу, его корпус был покрыт толстой броней, а вместо тонких манипуляторов у него были мощные клешни-захваты и длинный манипулятор с плазменным резаком на конце. Выглядел он гораздо солиднее и опаснее хлипкого паука.
– Решать нужно быстро, Гром! – Сайлас подтолкнул меня локтем. – Сейчас объявят бой! Мой сварщик – фаворит, но «паук» верткий, может и поцарапать! Нужен хороший пилот!
Я посмотрел на Сарру.
В её глазах зажглась надежда. Она верила в меня, в мои способности.
Я посмотрел на свою раненую ногу. Боль никуда не делась, но адреналин и перспектива заработка немного притупили её.
– Я… – начал было я, но в этот момент пьяная толпа позади нас качнулась, кто-то из зрителей, споткнувшись, толкнул меня в спину.
Я потерял равновесие, и вся тяжесть тела пришлась на раненую ногу. Острая, невыносимая боль пронзила меня от ступни до бедра. В глазах потемнело, земля ушла из-под ног. Я едва не рухнул, успев опереться о стену. Швы… кажется, они разошлись.
Нога снова горела огнем, по штанине потекло что-то теплое и липкое.
– Гром! – Сарра подхватила меня, её лицо исказилось от испуга.
– Нет… – прохрипел я, превозмогая боль и головокружение. – Я не смогу… Нога…
– Эх, парень! Не вовремя! – Сайлас разочарованно цокнул языком. – Ну что ж, не судьба, значит… Придется Рикки сажать за пульт. Продует ведь, сто процентов…
Но тут Сарра решительно шагнула вперед. Она выпрямилась, слезы высохли на ее щеках, а в глазах, обычно полных страха или смирения, горел новый, незнакомый мне огонь. Огонь отчаяния и упрямства.
– Я поведу, – сказала она твердо, глядя прямо на Сайласа. – Я поведу вашего дроида.
Сайлас удивленно поднял брови.
Он посмотрел на Сарру, потом на меня, потом снова на Сарру.
– Ты? Девчонка? Да ты хоть раз пульт в руках держала?
– Держала, – голос Сарры не дрогнул. – И у меня тоже есть модуль. Пилотирования. Я справлюсь.
Внешне, Сайлас колебался, будто бы оценивая ситуацию. Видимо он оценивал Сарру девчонка… выглядит хрупкой, но в глазах – сталь.
– Ну что ж… – он пожал плечами. – Как скажешь, Сарра. Если уверена в своих силах… Почему бы и нет? Хуже, чем Рикки, точно не будет. Давай! Бой вот-вот начнется! Держи пульт и иди к барьеру. Покажи им всем!
Сарра решительно кивнула и, бросив на меня быстрый, полный решимости взгляд. Забрав пульт, направилась барьеру.
Я смотрел ей вслед, чувствуя смесь гордости и тревоги.
***
Рев толпы усилился, когда на арену выкатили участников следующего боя.
С одной стороны – уже знакомый нам юркий дрон-«паук» с приваренными шипами, выглядящий жалко и опасно одновременно.
А с другой… с другой стороны под гул гидравлики и скрежет гусениц на арену выехал ОН.
Тот самый.
Массивный, ржавый, переделанный шахтерский буровой дрон, чье появление в доке несколько дней назад ввергло нас в непомерные долги.
Его неуклюжая туша, гусеничный ход, тяжелые манипуляторы-захваты – все это было точной копией того монстра из прошлого Сарры и кошмара настоящего.
Я увидел, как Сарра, стоявшая у барьера с пультом в руках, замерла. Ее лицо, только что полное решимости, снова стало белым как полотно. Она смотрела на этого дрона, своего дрона, которым ей предстояло управлять, и в ее глазах застыл тот же самый ужас, что и в доке.
Она узнала его.
Узнала звук его двигателя, его очертания, саму его суть – машину, которая отняла у нее родителей.
