Старшего Вертинского пригласили в Астероид Сити неспроста – на космической станции «Перевал» он зарекомендовал себя как специалист чрезвычайно высокого уровня. В последние месяцы Астероид Сити испытывал серьезные трудностей с оранжереями – масса измененной хлореллы отказывалась делиться, несмотря на все усилия ботаников. Нет водорослей – нет дешевых рабочих пайков доступных по цене жителям внешних секторов. Помимо снабжения пищей хлорелла играла существенную роль в переработке углекислого газа в кислород, она же использовалась для биологической очистки воды. Непоправимой катастрофы пока не произошло, но правление Астероид Сити решило не тянуть с решением проблемы и переманило первоклассного специалиста Вертинского со станции «Перевал».
Алексей Вертинский не любил терять время попусту и вместе с помогающей ему женой приступил к сбору вялой хлореллы 2CH497 и соседствующей с ней спирулины 6РОЕ65 – учитывая размеры биомассы требовалось не менее ста образцов водорослей. Поставленная перед Алексеем задача была ясна – определить проблему и устранить ее. Встретивший семью Вертинских представитель правления недвусмысленно пообещал более чем щедрую премию в случае успеха и личную благодарность губернатора Астероид Сити.
Пока родители занимались отбором образцов водоросли для анализа, Нортис успел побывать в каждой части огромной оранжереи. Его воображение потрясли тянущиеся на сотни метров ряды растений, суетящиеся роботы сборщики, огромные трубы, по которым к водорослям нескончаемым потоком подавалась питательная смесь… Конечно, мальчишка уже много раз бывал в оранжереях станции «Перевал», но гигантские размеры оранжереи Астероид Сити невозможно было окинуть взглядом... А ведь это был лишь один блок из пятнадцати…
Медицинский робот при помощи датчиков и сенсоров оценил состояние пациента как стабильное и удовлетворенно сверкнул индикаторами панели. Количество анестетика превышало норму, и робот принял решение временно прекратить подачу лекарства, чтобы избежать химического шока. Уходящая в вену Нортиса пластиковая трубка опустела, и вскоре, несмотря на еще имеющееся в его крови наркозное средство, он пришел в себя.
Застонав, подросток попытался открыть глаз и осмотреться, но с ужасом понял, что обе его глазницы пусты. Его окружала кромешная темнота. Он ослеп. Попытался ощупать лицо непослушной рукой, но ее перехватили, послышался успокаивающий голос Марлин:
- Успокойся. Все идет нормально. Я контролирую ситуацию
- Мой глаз… - прохрипел Нортис – Я ничего не вижу.
- Тебе удалили глазное яблоко – ответила девушка – Установки имплантата еще не было.
- Почему? Почему еще не установили глазной имплантат? – запаниковал юноша – Не хочу быть слепцом!
- Успокойся. Все своим чередом. Ты забыл, что имплантат еще не здесь? Когда слизняк Люмбери принесет его, я лично прослежу, чтобы первым делом тебе восстановили зрение. Верь мне – Марлин неожиданно ласково пригладила взъерошенные волосы юноши и, пользуясь тем, что Нортис временно ослеп, сокрушенно покачала головой.
