Купец отвлекся от своих переживаний даже раньше, чем отряд въехал в лес. Сначала ему вручили спящую дочь, а потом он услышал первые стонущие звуки и осознал, куда его заманили эльфы. И продолжали заманивать. Нэрнис и Лэриас наперебой объясняли ему, что путь через лес не опасен. Аль Арвиль заверил купца, что сам не раз проезжал через эти места, но Доргел выказывал такую подозрительность, что Темные могли бы у него поучиться. Своими "каверзными" вопросами он пытался вывести Светлых на чистую воду. Нэрнис не выдержал и высказал прямо то, на что купец намекал своими расспросами:
— Доргел, мы не собираемся Вас ограбить и бросить! Это понятно?
— Понятно. Тогда зачем нам туда?
Этот вопрос он задал уже несколько раз, но ни один из ответов его не успокоил.
— Едем в то место, о котором я рассказывал. Нам что, спасать Вас насильно? Вы бы лучше подумали, а не специально ли Ваша беглая жена охотилась на вдовцов с дочерьми, а?
Лэриас ответил вместо купца.
— Вот и я об этом думал. Не исключено, что она поселилась в Дреште ради кого-то другого, а тут подвернулся купец из Вальтраса сразу с двумя девочками. Интересно, как она собиралась выкручиваться дальше?
Доргел и так был раздавлен коварством, а тут получалось, что он еще и полный дурень к тому же.
— Так зачем ей тогда прикидываться брюхатой?
Нэрнис от такого определения сморщился, но ответил.
— А вот за этим самым. Она прекрасно Вас изучила. Вы же не стали выдавать её страже. Наверное, надеялась, что через месяц-другой уйдет из дома и не с пустыми руками.
— Уже давно могла бы уйти, пока мы с сыном в Орден и обратно ездили!
— Я не имею в виду воровство. — Аль Арвиль действительно полагал, что Оплодотворительницы могли и такими методами получать девочек на воспитание. — Воровку стали бы ловить. Скорее всего, она ждала обещанной платы. И не исключено, что недавно дождалась. Она что-нибудь с собой из вещей или денег взяла?
— Ничего. — Доргел прикрыл плащом дочь и вздохнул. — Ушла в чем была.
— Вот, видите! У Вас нет ничего для предъявления судейским, кроме беглой жены, с которой Вы рассорились. Что там поняла эта Тиза — не в счет. Никто беглянку искать особенно не станет. Это не воровку ловить. И не переживайте так. Наверняка у неё есть друзья в Дреште. И, возможно, среди Оплодотворительниц. Даже наверняка. Так что давайте поторопимся. И разбудите детей. Им надо заранее объяснить, что в лесу будут громкие звуки и разные фигуры из тумана. А то проснутся неожиданно, а на них морок надвигается. Не самый красивый.
Отряд прибавил в скорости и въехал в лес.
Жры стоял под раскидистым буком и разглядывал новый амулет. Эту вещь дал ему не кто-нибудь, а сам Великий Открывающий. Предполагалось встретить шестерых Светлых, которые, по словам этого Открывающего, были "злые как две Таильмэ". Даэрос заверил Жры, что как минимум пятеро из них постараются его сразу же убить. Как будут убивать, помощник Властелина не сказал. Он пока сам не знал. Зато заверил, что временно выданный амулет гораздо лучше сульсовых побрякушек. Ничего лишнего Жры надеть не дали — ни топорища на шею, ни веревки на пояс. Командующий был обряжен в парадный доспех и вооружен для пущей грозности булавой и копьем, помимо меча. Жаль, нигде не было лужи, чтобы полюбоваться на себя во всей красе. Оставалось только поверить Сульсу, что вид получился грозный и достойный. Художника Даэрос уже увел к коридору заканчивать приготовления к встрече. Что требуется делать, Жры очень хорошо запомнил. Как только Светлые подъедут — выпятить грудь и улыбаться, чтобы они ни делали.
В завывания леса вплелись новые звуки — недалеко кто-то ругался и смеялся. Звонкий детский смех орк принял за наваждение. А вот ругань была единственным, что Открывающий пообещал точно. Жаль, нельзя было хорошенько расслышать, как ругаются Светлые и выучить новые слова. Жры засунул амулет за пазуху и радостно оскалился. Гости обещали скоро быть.
Предел выл и стонал как раненый зверь. Значит, Даэрос открыл коридор и ждал их. Нэрнис возглавлял отряд, показывая самую короткую дорогу к тайному коридору. Даже купец перестал волноваться — брал пример с лошадей, которые, казалось, ни звуков не слышали, ни мороков не видели. Теперь Доргел только удивлялся. Эльфы оказались правы — животные этого леса не боялись. Дети, впрочем, тоже. Нокта и Нимта вооруженные хворостинами навоевались с туманными образинами в свое удовольствие. Кто же в детстве не хочет победить что-нибудь огромное и страшное простой палкой? Намахавшись, девочки побросали свое грозное оружие и пытались ловить туман руками, если какой-нибудь "предельный" призрак проплывал достаточно близко. Путешествие через лес проходило на редкость мирно и спокойно. А главное — быстро. Те пустоши, по которым раньше перетаскивали свой товар плащеносцы, еще не заросли травой, и отряд двигался бодрой рысью.
