– Если честно, я даже и не думал. Зайду в какой-нибудь ресторан, выпью вина и пойду домой.
– Вот это действительно звучит печально, – мы одновременно засмеялись.
– Как и у тебя, у меня, увы, нет выбора.
– А если я предложу тебе альтернативный вариант? – мои пальцы уже продавили кожаный подлокотник дивана, но даже не собирались разжиматься.
– Я с удовольствием его выслушаю.
Я немного помедлила, подбирая правильные слова и стараясь искоренить ярко выраженные нотки волнения в голосе.
– Может быть, ты был бы не против присоединиться к моим друзьям и… Ко мне… В этот праздник?
– Заманчивое предложение… – я пыталась дышать ровно, ожидая его ответ. – Ты хочешь меня видеть?
– Эм… Да. Я бы была не против. Я поэтому и звоню… В общем-то…
Ричард непринужденно засмеялся.
– Хорошо. Я с огромным удовольствием принимаю твое предложение. Вышли сообщением адрес и место, пожалуйста.
– Хорошо.
– Тогда до встречи?
– Да.
– И, Тэя…
– Да?
– Я очень рад, что ты позвонила. С наступающим праздником тебя.
– Спасибо. И тебя тоже.
Я завершила вызов и обнаружила себя сидящей все на том же диване, только уже с лучезарной улыбкой от уха до уха. Я не знала, что происходило со мной и что особенного было в этом мужчине, но у него определенно получалось меня развеселить.
***
Ровно в восемь я стояла на пороге квартиры Эффи при полном параде и бутылкой шампаснкого в руках.
– О, Тэя, ты как раз вовремя! – радостно запищала она при виде меня.
– Я же обещала.
– Я так рада тебя видеть, – подруга обняла меня и провела в квартиру. – И рада, что ты не в пижаме, – она оглядела меня с ног до головы, когда моя шуба заняла место в шкафу. – Кажется, я догадываюсь, с чем, а, скорее, с кем это связано, – она лукаво заиграла бровями.
– О боги! Да у нас тут самый настоящий экстрасенс! – я изобразила наигранное удивление, разводя ладонями у лица.
– Не нужно быть экстрасенсом, чтобы сообразить, для кого ты так вырядилась, – она подмигнула и слабо шлепнула меня по бедру. – Красотка. Ричард оценит твои старания. Он ведь придет?
– В общем-то да… – я потупила взгляд. – Прости, что так поздно сообщаю.
– Все в порядке. Я до последнего верила, что ты его пригласишь.
Эффи дружелюбно улыбнулась и отправилась на поиски дополнительной тарелки для нового гостя. Я вошла в просторную гостиную и поприветствовала прибывших гостей.
– Тэя, привет! – Блэр приобняла меня за плечи. – С наступающим.
– И тебя тоже, Блэр. А где Джаред?
– Он помогает Эффи на кухне. Я открыла шампанское. Тебе налить бокал?
– Понимаешь меня без слов.
Блэр засмеялась и разлила бутылку по стоящим на столе бокалам. Не успела я принять фужер из ее рук, как раздался звонок в дверь.
– Я открою, – крикнула я и прежде, чем сдвинуться с места, сделала мелкий глоток напитка.
– Добрый вечер, – на пороге стоял заметенный снегом Ричард и улыбался так широко, что мог посоревноваться в ослепительности с лампочками на главной елке города.
Он легко чмокнул меня в щеку и вошел в квартиру.
– Ричард, привет, – из кухни тут же выскочила радостная Эффи.
– С наступающим праздником, – он стряхнул снег с подарочной бутылки Dalmore и вручил ее Эфф.
– Проходите в гостиную.
Гости уселись за праздничный стол, Ричард занял место рядом со мной и аккуратно шепнул мне на ухо:
– Ты потрясающе выглядишь. Я безумно рад тебя снова видеть.
– Спасибо. Я тоже рада, что ты пришел.
И я нисколько не соврала. Было приятно находиться в компании Ричарда, как и в тот вечер на торжестве FostTRA. А я уже почти забыла это ощущение. И почти убедила себя никогда с ним не встречаться. Иногда упорство Эфф и вправду приносит хороший результат.
За веселыми разговорами и многократными тостами мы не заметили, как быстро подошло время к полночи.
– В моей семье есть одна традиция, – громко начала рассказывать Эффи. – Перед боем курантов каждый должен загадать желание и записать его на клочке бумаги, потом поджечь его и бросить в бокал с шампанским. Затем нужно выпить шампанское до дна вместе с растворенным в нем желанием. Обязательное условие: успеть проделать этот ритуал до последнего удара часов. И тогда желание обязательно сбудется.
– Как интересно… – сказал Ричард и взглянул на меня.
– Тебе правда кажется это интересным? – удивилась я.
– Да. Никогда раньше ничего подобного не делал.
– Даже в детстве?
– Вообще никогда. Поэтому я с удовольствием поучаствую в этом магическом обряде. Кому потом выдвигать иск, в случае несбывшегося желания?
Все засмеялись в один голос, а мне почему-то стало вдвойне приятно, что его остроумные шутки оценили все мои друзья.
За окном разыгралась метель. До наступления Нового года оставались считанные минуты, и все оживленно наполняли бокалы холодным шампанским.
Я почувствовала, как завибрировал в кармане телефон, и вышла из-за стола, чтобы ответить на вызов, захватив с собой ручку и клочок бумаги для желания.
– Тэя, ты все пропустишь, – прошептала Эффи, дергая меня за руку.
– Я на секунду. Какой-то неизвестный номер. Может, что-то срочное.
Единственным уединенным местом, куда не поступали крики гостей, был балкон. Я быстро накинула шубу и выскочила на свежий воздух.
– Слушаю.
– Тэя… Это Нэйт.