Я поправила растрепанные волосы и кое-как уложила их на плечо, завязала маску и двинулась к выходу, молясь никого не встретить на своем постыдном обратном пути. Я отыскала нужную дверь и попала в главный зал. Дрожь в ногах все никак не унималась, и я оглядела помещение в поисках официанта с шампанским.
Я остановила официанта и залпом опрокинула бокал шампанского.
Еще раз поправив платье, я убедилась, что на нем не осталось следов бурного секса, сделала глубокий вдох и ринулась в толпу. Ричарда нигде не было видно. Натаниэля, к счастью, тоже. Я захватила еще один фужер шампанского и продолжила поиски.
– Тэя! Куда ты пропала?! – за спиной раздался знакомый голос Эффи, и я радостно обернулась.
– Ну, хоть кого-то нашла!
– Где ты была? – Эффи с подозрением оглядела меня с ног до головы.
– Ты не видела Ричарда?
– Кого?
– Ричарда. В стальной маске.
– Ааа… Нет, я думала, ты с ним, – она озадаченно искривила бровь.
– Черт. Мне нужно срочно его найти. Сколько сейчас времени?
– Без четверти полночь.
– Черт! Черт-черт-черт!
– Тэя, что происходит? Что за паника?
– Потом все объясню. Помоги найти Ричарда. Я исчезла, ничего ему не объяснив. Мне нужно… – я растерянно оглядывалась по сторонам, высматривая стальную маску на лице высокого мужчины.
– Куда ты исчезла? Тэя! Да что происходит?! – на ее лбу проступили напряженные морщинки.
– О! Джаред! – я зацепилась взглядом за друга и махнула ему рукой.
– Тэя! Наконец-то ты объявилась, – удивился он.
– Ты не видел Ричарда? – опять в панике затараторила я.
– Вроде бы он был в баре. Вон там, – Джаред указал направление, и я сразу же помчалась туда, кинув спешное «спасибо».
Переведя дыхание, я вошла в барную зону и увидела его, стоящим в одиночестве. Он вяло потягивал темно-коричневую жидкость и медленно постукивал пальцами по барной стойке.
– Ричард… – я незаметно подошла к нему и тихо обратила на себя его внимание.
– Ого! Какой сюрприз! Пожалуй, помимо танцев добавлю к Вашим изумительным способностям еще и мистические исчезновения, – он легко улыбнулся, но в улыбке читалась какая-то неопределенная грусть.
– Простите меня. Я не хотела вот так исчезать. Возникли проблемы с моей… Эм… Маской, и я должна была срочно удалиться, чтобы привести ее в порядок. Иначе Вы бы увидели мое лицо раньше положенного времени.
Глупая ложь сыпалась из уст, как сложенная история, и мне становилось противно от самой себя.
– Тем не менее я рад, что Вы вернулись ко мне, – Ричард терпеливо выслушал меня, и его лицо скрасилось блаженным спокойствием.
Видимо, он поверил в мои объяснения. Или сделал вид, что поверил. Во всяком случае, не стал сыпать вопросами, как настоящий джентльмен.
– До снятия масок осталось пять минут. Вы знаете правила? – спросил он, вглядываясь в мое лицо.
– Есть какие-то правила?
– Разумеется, – он слегка усмехнулся, и я словила себя на мысли, что мне нравится этот звук.
– Кажется, я все прослушала.
– Ничего страшного. К счастью, у Вас есть я, чтобы все Вам вовремя разъяснить, – он широко улыбнулся и продолжил: – Мы должны вернуться в главный зал. Затем везде погаснет свет, и каждый из нас должен снять маску рядом стоящему партнеру. Свет зажжется спустя минуту и позволит увидеть настоящий облик хаотично выбранного Вами человека. Очень интригующее действие для корпоративного вечера, не так ли?
– Вы читаете мои мысли, – я тихо засмеялась.
– Перед тем, как мы войдем в зал, могу я попросить Вас об одной вещи?
– Конечно.
– Пожалуйста, не отходите от меня. Я бы очень хотел оказаться именно тем ближайшим партнером, который наконец-то освободит Ваше прекрасное лицо от этой маски. И, опережая Ваш вопрос, да, я уверен, что Ваше лицо прекрасное.
Я усмехнулась и едва заметно кивнула.
– Я сделаю все возможное.
Ричард предложил мне руку, и мы двинулись в главный зал, который уже был полностью заполнен людьми. Свет плавно погас, и люди начали оживленно суетиться. Я почувствовала на своем запястье прикосновение чьей-то руки, и спидометр моего сердца перевалил за сотню.
– Итак, дамы и господа. Ключевой момент вечера, которого Вы все с нетерпением ждали, – в темноте зала раздался громкий голос ведущего.