Весь вечер друзья всячески отвлекали меня и не давали погрузиться в мрачные мысли о Нэйте. Я была искренне благодарна им за помощь. На протяжении всего времени ни один из них не отвернулся от меня, пока я барахталась в страданиях о разрушенных отношениях и выливала на них уйму душевных переживаний.
Оставшись в одиночестве только под утро, я улеглась в постель с телефоном в руках.
Я быстро напечатала сообщение и, на секунду зависнув над дисплеем, нажала «отправить».
06:08. «Кажется, я хочу тебя увидеть…».
Отложив телефон в сторону, я непроизвольно улыбнулась своей решительности. Даже пусть она и была вызвана алкогольным опьянением. Я закрыла глаза и впервые за долгое время спокойно уснула.
Глава 31
После того, как Ричард ответил на сообщение и пригласил меня на первое свидание, прошло уже две недели. Мы виделись почти каждый вечер и потрясающе проводили время, часами исследуя заснеженные парки Чикаго, милые уютные кофейни и уединенные ресторанчики. Мы готовы были болтать сутки напролет о всякой ерунде. Ричард не переставал удивлять меня манерами и выдержкой. Он по-прежнему уважал мое решение никуда не спешить и не настаивал на скоротечном развитии событий между нами.
Мы сидели в очередном очаровательном кафе в компании Эффи и Джареда и с удовольствием смаковали свежемолотый кофе.
– Итак, Тэя, до твоего дня рождения осталось два дня. Как ты решила праздновать?
– Эфф… Прошу, не начинай. В этом году я не хочу праздновать день рождения, – я закатила глаза. – Тем более не круглая дата.
– У тебя день рождения через два дня? – удивленно обратился ко мне Ричард.
– Она не сказала?! – Эфф перебила меня, не позволив раскрыть и рта.
Ричард отрицательно покачал головой и уязвленно посмотрел на меня.
– Ричард, прости, я просто действительно не хочу праздновать в этом году, – я ласково коснулась рукой его кисти.
– Я так и знала, – снова вмешалась Эффи. – Поэтому решила все за тебя и заказала столик на семерых в Joe's Seafood.
– Эффи! – возмутилась я, повышая голос.
– Что? Ты же обожаешь это место.
– Что непонятного во фразе «я не хочу праздновать свой день рождения»?
– Перестань быть такой гадкой. Все уже устроено. Тебе нужно только прийти туда в субботу к семи.
– Гадко сейчас поступаешь ты. Снова пытаешься все за всех решать!
– Эй-эй-эй! – Джаред демонстративно развел нас руками и улыбнулся. – Девочки, не ссорьтесь. Может, Эфф слегка и перегнула палку, но она хотела как лучше, Тэя. Поверь.
– Ладно, – я перевела взгляд с лучезарного лица Джареда на умоляющее Ричарда. – Только при одном условии: никаких подарков. Просто посидим в узком кругу и хорошо проведем время.
– Даже маленькие сувениры запрещены? – огорченно вздохнула Эффи.
– Запрещены, – я оставалась непоколебима. Хоть что-то да будет по-моему.
– И торт? – не сдавалась Эфф.
– И торт.
– Тэя, ну не будь ты такой категоричной, – мягко произнес Ричард, сжимая мою руку в своей ладони.
– Ладно… Торт можно.
Эффи удовлетворенно улыбнулась и благодарно подмигнула Ричарду.
Через несколько часов Ричард, как обычно, провел меня до дома, окутывая мои плечи теплыми руками.
– Ты вообще собиралась мне сказать о своем празднике?
– Может быть.
– Не совсем радостный ответ, – он не выпустил меня из объятий, а лишь стряхнул снежинки с моих волос.
– Я бы сказала тебе в субботу.
– Чтобы я не успел ничего тебе подарить?
– И поэтому тоже, – я легко улыбнулась, разглядывая его спокойное лицо.
– Спасибо и на этом, – он прислонил мои пальцы к своему лицу и прикоснулся к ним теплыми губами. – Значит, до субботы?
– Да…
– Я заеду за тобой.
– Хорошо.
Выпустив мои ладони, Ричард придвинул меня к себе за талию и чувственно поцеловал. Все его поцелуи были бережными и аккуратными, как будто он боялся нарушить ту невидимую границу, которую возвела я. Он мягко дотрагивался до губ словно защищал от внешнего холода, но не топил нутро пожаром. Не разжигал внутри пламя, которое когда-то могло вспыхнуть во мне от одного лишь взгляда голубых глаз. Сейчас там, где раньше горело, замело таким же январским снегом, что и весь Чикаго.
– Доброй ночи, прекрасная леди, – он еще раз поцеловал тыльную сторону моей ладони и неторопливо ушел.
***
Как Ричард и обещал, он заехал за мной в субботу, чтобы вместе отправиться в назначенное место. Я открыла дверь и увидела перед собой огромный букет из различных сортов цветов, выполненный стильно и со вкусом в нежно-розовых тонах.
– Ричард… Боже, какая красота! – запищала я от восторга и бросилась ему на шею.
– Ты запретила подарки, но я решил слегка нарушить правило, – он мягко поцеловал меня. – И вижу, что поступил правильно. С днем рождения, красавица.
Меня будто молнией шарахнуло. Одним ударом и прямо в сердце.
Так меня называл только Нэйт.
– Все в порядке? Помочь с букетом? – Ричард склонил голову на бок, пытаясь разгадать мое выражение лица. Я была растеряна. Одним словом ему далось застать меня врасплох, но, конечно же, он сделал это не специально.