Можно ли жаждать погреться в лучах его славы и одновременно мечтать перерезать ему глотку – так же, как он почти что перерезал твою собственную?
Единственное утешение – Грейс больше не его забота. Теперь не надо её кормить, одевать и учить уму-разуму. Он может больше не бояться, что дурёха оставит открытым водопроводный кран, или забудет выключить газ или затворить заднюю дверь, и в дом набегут еноты. Арджент наконец может устроить свою жизнь, как ему хочется. Вот только на черта ему такая жизнь?
Он сидит за кассой, отсутствующе сканирует банки с консервированной кукурузой и мятые продуктовые купоны, и думает о том, что сожаления об упущенных возможностях будут терзать его ещё долгие-долгие месяцы. Он заученно произносит: «Вас всё устраивает?» и «Доброго вам дня», а в душе желает: «Чтоб вам всем отравиться, червей вам в мясо и ботулизма в консервах! » Пусть почувствуют хотя бы малую долю тех страданий, которые испытывает Арджент Скиннер.
Через неделю после побега Коннора к Ардженту заявляется гость – ранним утром, как раз перед уходом на работу.
– Добрый день, – здоровается мужчина. Голос у него немного надтреснутый, а улыбка подозрительно широка. – Могу ли я поговорить с Арджентом Скиннером?
– Зависит от того, кто спрашивает.
Чем чёрт не шутит – а вдруг это агент ФБР, пришёл связать вместе разрозненные концы? Как бы его, Арджента, часом не арестовали! Хотя чёрт с ними, пусть арестовывают.
– Можно войти?
Визитёр делает маленький шаг вперёд, и теперь Арджент замечает кое-что, чего раньше в слабом свете утра не видел: правая половина лица у незнакомца воспалена и покрыта шелушащимися волдырями.
– Что у вас с лицом? – бесцеремонно брякает Арджент.
– Я мог бы задать вам тот же вопрос, – отвечает гость.
– На грабли напоролся, – объясняет Арджент.
– На солнце обгорел, – в тон отвечает незнакомец. Хотя Ардженту кажется, что это больше похоже на радиационный ожог. Чтобы так обгореть, надо пролежать на солнцепёке много часов.
– Вы бы помазали его чем-нибудь, что ли, – говорит Арджент, даже не пытаясь скрыть своё отвращение.
– Как только так сразу. – Мужчина делает ещё один шаг вперёд. – Ну что, могу я войти? Мне нужно кое-что с вами обсудить. Интересное и выгодное нам обоим.
Арджент не такой дурак чтобы пустить в дом чужака, особенно с такой-то рожей, когда на улице едва-едва рассвело. Он загораживает собой вход – чтобы проникнуть в дом, незнакомцу придётся смести его, Арджента, с ног.
– Мы можем поговорить и здесь, на пороге, – говорит он.
– Очень хорошо. – Пришелец снова растягивает губы, но его улыбка словно прикрывает собой молчаливое проклятье. Именно так улыбается сам Арджент, когда сидит на экспресс-кассе, а покупатели превышают лимит покупок. Он улыбается, а сам втихаря вытирает измазанный собственными соплями палец об их яблоки.
– Дело такое. Я видел твой с Коннором Лэсситером снимок, который ты выложил в Сеть.
Арджент досадливо вздыхает.
– Это фальшивка. Я ж уже сказал в полиции!
Он отступает, собираясь захлопнуть дверь, но незнакомец, не теряя ни секунды, просовывает ногу между створкой и косяком.
– Власти, возможно, и повелись на твою байку, потому что хотят верить, будто Лэсситер мёртв. Но мне-то лучше знать!
Арджент растерян. Что делать? Одна его половина не против удрать отсюда, другой любопытно, что этому типу надо.
– Ну и? – насторожённо спрашивает он.
– Так же, как и ты, я поймал его, но он скользкий гад, сумел вывернуться. И так же, как и ты, я хочу, чтобы он заплатил за всё, что сделал.
– Ну и? – В душе Арджента загорается крохотная искорка надежды. Может, всё-таки в его жизни будет нечто большее, чем нудное сидение за кассой в этом унылом захолустье.
– Могу я теперь войти?
Арджент отступает и впускает чужака. Тот аккуратно закрывает за собой дверь и осматривается. Увиденное явно не производит на него приятного впечатления.
– Значит, он и тебе морду попортил? – спрашивает Арджент.
Мужчина обжигает его взглядом, но чуть погодя смягчается.
– Не напрямую. Это работа его подельника. Бросил меня, накачанного транком, валяться на обочине, а утром взошло аризонское солнышко и принялось меня поджаривать. Представляешь, каково мне было, когда я проснулся?
– Значит, ты не врал, – констатирует Арджент. – Ты действительно обгорел на солнце.
– Я честный человек, – говорит Нельсон. – И меня оставили в дураках точно так же, как и тебя. И так же, как и ты, я хочу поквитаться. Поэтому ты поможешь мне найти Коннора и его дружка.
– И мою сестру, – добавляет Арджент. – Она сбежала с Коннором.
Мысль о том, чтобы отправиться на поиски Коннора и Грейс, приходила Ардженту в голову и раньше, но серьёзно он над этим не задумывался. В одиночку на такое дело решиться трудно. Но теперь он не один. В этот момент до Арджента доходит, что за профессия у его гостя.
– Так ты это… пират, что ли?
Снова та же широченная улыбка.
– Лучший из них! – Нельсон приподнимает воображаемую шляпу: – Джаспер Т. Нельсон, к вашим услугам.
