- Я вижу флаг принца Ладиора! - выкрикнул все тот же глазастый оруженосец. Похоже, парень обладал необычайно острым зрением. Морт, сколько ни напрягал глаза, не видел в клубах пыли ровным счетом ничего.
Эдинор поднял руку, останавливая движение свиты. Тут же замерла и неуклюжая повозка мага, которая катила за королем. В пыль спрыгнул ученик Грейниса и потрусил к его величеству, в руках парня была фляга. Морт натянул поводья рядом с Аганеем.
- Что там?
- Видимо, повстречались с авангардом Хокси, - предположил лорд. - Иначе незачем гнать коней в такую жару.
Эдинор тем временем напился из фляги, поданной учеником мага, и передал ее кому-то из свиты. Тот жадно припал к сосуду, свитские постарше и повыше рангом потянулись к нему, надеясь тоже получить свою порцию прохладного питья. Младшие только вздыхали, провожая взглядами флягу, которая пошла по рукам.
Тем временем группа всадников, появившихся с севера, уже приблизилась настолько, что и Морт видел в клубах пыли высокий белый плюмаж на шлеме Ладиора, это точно он, его затейливо украшенные доспехи.
Элерийские воины останавливались и провожали отряд принца взглядами. Приказа прекратить движение никто не отдавал, но, едва разглядев Ладиора и его свиту, воины уже не желали шагать дальше на север.
Когда авангард приблизился к королевскому знамени, Морт тоже понял, что заставило элерийцев остановиться. Люди принца побывали в бою - это очевидно. Доспехи на них были погнуты и носили следы ударов, многие оказались ранены. Ладиор, с ног до головы забрызганный кровью и покрытый пылью, поднял руку, его люди натянули поводья. Принц один поскакал к Эдинору.
- Проклятье! - выкрикнул он, поднимая забрало. - Лес бы взял джагаев!
- Что случилось, родич? - осведомился Эдинор. - Ты повстречал вражеский авангард?
- Это были не воины! - выкрикнул принц. - Просто чернь! Городские подонки в лохмотьях и с ржавым оружием! Толпа в несколько сот человек, грязных тощих оборванцев! Похоже, вся Джагайя идет на нас, весь город!
- Чернь? Стало быть, они были пешие, и ты мог уйти, не вступая в бой? Ладиор, братец, ты же помнишь приказ?
- Какого леса! - заорал принц. - Эдинор, ты приказал не вступать в бой с армией Хокси, но это не была армия! Я увидел толпу грязных оборванцев…
- И решил, что со своими рыцарями легко растопчешь их? Верно?
- Ну да, я так и подумал… - запал Ладиора начал проходить, он заговорил тише. - Проклятье… Их и было-то сотни две-три, не больше. Но они дрались как бесы, как демоны Зимы… Барона Эгриса разорвали на куски вместе с доспехами, а хуже всего были бабы, джагайские демоницы.
- Ты дрался с женщинами? - король расплылся в улыбке. - Ладиор, я тебя не узнаю.
- Сотни две… - повторил принц, - ну да, мы думали, что втопчем их в пыль, но вместо этого получилось настоящее сражение… Никак не ожидал, что джагайская чернь может дать настолько бешеный отпор. Они резали моих людей своими ржавыми тесаками, сами бросались под топоры и орали: "Грех! Грех!.." Я убил десяток или больше, под конец мой конь ходил по бабки в крови, но эти твари не отступали и, умирая, пытались резать ноги лошадям…
- Сколько людей у него было под началом? - шепотом спросил Морт Аганея.
- Не меньше сотни, - откликнулся тот. - И все отборные бойцы, лучшие из лучших. Сейчас их сорок или около того, верно?
Оба ощутили некоторое удовлетворение - их соотечественники показали самоуверенному элерийцу!
- Они сами напали на нас, если честно, - продолжал тем временем принц. - В сущности, у нас не было возможности отступить, не теряя чести. Представь себе, Эдинор, я во главе отряда кавалерии, а эта мразь бежит к нам и орет: "Грех!" Разве я мог в такой ситуации приказать своим людям отступить? Сбежать? Сбежать от наглой черни?
В голосе Ладиора была искренняя обида.
- Нет, ты - не мог, - кивнул король, выделив голосом "ты". Эдинор больше не улыбался. - Значит, чернь… а рыцари? Джагайские рыцари? Гвардия Хокси? Их ты не видел?
- Они идут следом за оборванцами. Думаю, Хокси нарочно не торопит своих солдат, чтобы сперва нам пришлось выдержать бой с этими одержимыми. А их много, Эдинор, их очень много. И они сами лезут на копья.
- Выходит, кампания окажется потрудней, чем мы предполагали, - осторожно заметил граф Тайланский.
- Ничего, - бодрым тоном произнес Эдинор, - пока что все происходит в точном соответствии с нашим планом. И потом, наш авангард победил, это добрый знак!
Тут Аганей не выдержал.
- Конечно, - громко заявил он, - принц Ладиор увидел горстку оборванцев и решил, что с легкостью истребит их. Мразь и чернь, так он выразился, верно? А в итоге потерял большую часть отряда. Что же случится, когда мы встретимся с рыцарями империи?
- Это не ваша забота, лорд, - огрызнулся Ладиор, - вам-то не придется воевать.
- Полегче, родич, - поспешил прекратить перепалку король, - твой враг не здесь, а на севере. Лорд Аганей - наш добрый союзник. А вы, лорд, в самом деле держитесь ближе к нашему знамени. Мне спокойней под вашей защитой.
