Правовая основа иммиграционной политики была определена двумя актами, которые фактически отменили традиционную политику открытых дверей и, по сути, закрыли ворота для всех, кроме избранных. Первым был закон «О регулировании иммиграции иностранцев в Соединенные Штаты и проживании иностранцев в них» от 5 февраля 1917 года, в котором перечислялись основные ограничения на иммиграцию и указывались различные категории иностранцев, подлежащих исключению. Ранее не допускались только те, кто считался психически неполноценным. Однако после 1917 года иммигранты могли быть исключены по причине физических, умственных или моральных дефектов, а также по политическим и экономическим причинам. Последняя категория, которая должна была оказать наибольшее влияние в десятилетие депрессии 1930-х годов, включала в себя контрактных рабочих, детей младше 16 лет без сопровождения – и то, что окажется самым сложным препятствием для немецких беженцев 1930-х годов, – тех, кто «может стать общественным достоянием». Закон 1917 года считался краеугольным камнем новой американской иммиграционной политики. Он отражал необходимость адаптации к экономическому давлению, создаваемому меняющимся миром, и был выражением стремления оградить Америку от внешнего влияния. Хотя Соединенные Штаты вышли из Первой мировой войны в качестве мировой державы, разочарование в экономических и политических итогах войны отразилось как на внешней, так и на внутренней политике. Америка в 1920–1930-е годы ушла в самоизоляцию. Внутри страны царило патриотическое настроение, а идеалом стало единство и конформизм. С другой стороны, новое положение страны как крупной мировой державы могло привести к наплыву нежелательных иммигрантов, и это послужило основным обоснованием для более ограничительной политики.
Что касается иммиграционной политики, то новая система – система квот, основанная на национальности, казалась логичным ответом на эти потребности. Доктор Сидни Гулик впервые представил принцип распределения квот между различными национальностями в 1914 году. Он предложил выделить каждой национальности квоту, пропорциональную количеству натурализованных граждан и их детей, родившихся в США, которые уже являются представителями этой национальности. Принцип «процентной квоты», как его стали называть, вскоре стал центральным элементом всех иммиграционных законов, принятых в 1920-х годах. Сторонники этой идеи, полностью принимая логику расовой чистоты, расходились лишь в вопросе о том, как именно распределять такие квоты между различными странами Европы. Наиболее видные сторонники этих расовых теорий в Конгрессе были в Комитете по иммиграции Палаты представителей. Действительно, к 1921 году он подчеркивал расовую теорию как фундаментальное обоснование для ограничений. Сенат выступил с законопроектом, направленным на сокращение общей иммиграции и изменение ее состава. Закон о квотах 1921 года, вступивший в силу в июне того же года и действовавший до 30 июня 1922 года, был призван обеспечить доступ иммигрантов из Северо-Западной Европы, ограничив при этом приток иммигрантов из Южной, Центральной и Восточной Европы. Несмотря на то что закон 1921 года был принят в качестве временного, его стали считать «самым важным поворотным пунктом в американской иммиграционной политике». Закон ограничивал число иностранцев, принимаемых в США, 3 % от числа проживающих в стране лиц той же национальности, родившихся за границей. Изначально квоты основывались на переписи населения США 1910 года, но позднее их привязали к переписи 1890 года. В ходе финальных дебатов по законопроекту и последующих баталий в Конгрессе в 1923 и 1924 годах основную поддержку законопроекту оказали Американская федерация труда, Американский легион, Лига по ограничению иммиграции, ку-клукс-клан, патриотический орден «Сыны Америки» и «Дочери американской революции», которые отделились от Американской федерации труда. Эти организации были известны своими откровенными нативистскими взглядами. Среди основных противников законопроекта были также представители различных еврейских, иноязычных и других этнических групп, на которые базовый критерий 1890 года оказал бы негативное влияние.
