В начале 1930-х годов Джордж Мессерсмит, генеральный консул в Берлине и Вене, предложил госсекретарю распространить среди всех американских консулов руководство, объясняющее, что те не должны стремиться «поддерживать Соединенные Штаты в качестве убежища или прибежища для недовольных и угнетенных [людей] в других частях мира», а что более важно, должны защищать интересы страны и американского народа. Действительно, хотя идеал предоставления убежища и являлся американской традицией, он не был прописан в иммиграционном законодательстве. В действующем законодательстве беженцы не отличались от других иммигрантов за одним важным исключением – освобождением от теста на неграмотность, требуемого законом для тех, кто стремится попасть в Соединенные Штаты. Все лица, включая беженцев, желающие въехать в Соединенные Штаты, классифицировались как иммигранты. Согласно иммиграционному законодательству, беженцам не предоставлялось никакого особого режима. Они должны были ждать своей очереди по квоте и обязаны соответствовать обычным требованиям для приема. Таким образом, несмотря на тяжелую ситуацию в Германии и преследования, которым подвергались некоторые группы населения (особенно евреи), из-за отсутствия особых условий для беженцев и строгой проверки заявителей консулами в 1930-х годах пострадали тысячи невинных жертв нацистского режима.
Даже в отсутствие особого внимания в 1933 году помощник секретаря Госдепартамента Карр столкнулся с требованиями преференциального отношения к беженцам из Германии – и отверг их. Он отметил: тот факт, что освобождение от теста на неграмотность было единственным упоминанием беженцев в иммиграционных законах, «указывает на то, что Конгресс не собирался принимать никаких других положений для этого особого класса людей». Таким образом, он заявил: «Вопрос о предоставлении убежища исключается из проблемы, и никакие меры не считаются необходимыми». В случае с немецкими беженцами освобождение от проверки на неграмотность в конечном итоге оказалось неуместным. В 1934 году американский вице-консул в своем докладе из Гамбурга заявил, что «немецкие беженцы <…> вероятно, на 99 % грамотны». Помимо этого, беженцы продолжали сталкиваться с теми же барьерами, которые преграждали путь всем остальным потенциальным иммигрантам.
Поскольку беженцы попадают под действие иммиграционных законов, важно понимать требования, предъявляемые к каждому заявителю. Иммиграционные законы разделяли всех иностранцев, прибывающих в Соединенные Штаты, на две категории: неиммигрантов и иммигрантов. Закон об иммиграции 1924 года определил следующие группы неиммигрантов: государственные служащие, временные посетители, транзитные путешественники, добросовестные моряки-иностранцы и иностранцы, прибывающие для осуществления торговли. Все остальные иностранцы, направляющиеся в США, определялись как иммигранты и делились на два класса: внеквотные иммигранты и квотируемые иммигранты. На внеквотных иммигрантов не распространялось количественное ограничение. Они должны были соответствовать одной из следующих шести категорий: а) близкие родственники американских граждан, их жены/мужья и неженатые дети до 21 года; б) возвращающиеся иностранцы-резиденты; в) выходцы из стран Западного полушария, их жены и неженатые дети; г) министры и профессора, их жены и неженатые дети до 18 лет; д) добросовестные студенты; е) американки, потерявшие гражданство США в результате замужества с иностранцами. В дополнение к установлению их приемлемости в соответствии с исключающими положениями закона заявители на получение внеквотных иммиграционных виз должны были представить удовлетворительные доказательства того, что они были надлежащим образом отнесены к данной категории, прежде чем им могли быть выданы внеквотные визы.
