Оно выскочило из леса, словно из ниоткуда. Чёрная, страшная, как сама смерть, тварь. Дикая собака, лиса или волк — непонятно. Зверь, одним словом. Огромный по сравнению с обычным человеком зверь.
В первое мгновение я успел увидеть лишь его силуэт, быстро приближающуюся чёрную точку. И лишь когда эта тварь со всей силы налетела на меня, вбив и протащив по земле добрых несколько метров, я разглядел её вблизи.
На меня, оскалившись, смотрела чёрная длинная, похожая на собачью, вытянутая морда длинными ушами как у добермана. Шерсть на затылке стояла дыбом, формируя своеобразную гриву. На меня глядели два пустых, будто бездна, глаза. Причём не просто глядели, собираясь разорвать на куски: тварь словно выбирала что-то.
Меч всё ещё был в руке: его я так и не выронил. Я попытался вырваться и нанести удар, но мощная лапа прижала меня к земле. Прижала с такой силой, что выбраться было просто невозможно. Она давила с такой силой, что из лёгких постепенно начинал уходить воздух. Становилось тяжело дышать.
В голове возникла лишь одна мысль. Столь банальная, что я про неё подумал только сейчас, когда выхода, казалось, уже нет.
Банальный выброс энергии.
Я до конца не был уверен, что это сработает. Однако же оно сработало. Твари было ни по чём, но от неожиданности она взвизгнула и дёрнулась, что дало мне ту самую секунду, чтобы выбраться из под её лап.
В тот же момент, как оказался на ногах, я нанёс удар, влив в него чуть ли максимум энергии. Впустую. Ни единого следа от раны. Даже шерсть не шелохнулась.
И в этот момент я понял — пора бежать.
А твари это очень не понравилось. Она выпрямилась во весь свой гигантский рост и взревела таким могучим, ужасающим криком, что всё тело пробрало настоящим, ничуть не скрываемым страхом.
Шерсть на всём теле твари поднялась дыбом. Она ощерилась, подняв свой хвост, который распушился, будто у павлина, но сейчас это был совсем не безобидный жест. Она была в ярости, и я чувствовал, как она настигает меня, чувствовал кровяной смрад из её пасти, чувствовал, как с каждым мгновением, она приближается ко мне.
Я бежал так быстро, как только мог… Но убежать не смог.
Тварь настигла меня через несколько десятков метров. Когти болезненно впились в спину: не спасли даже изменения, вложенные Джесси в источник. На пару мгновений я взмыл в воздух по инерции от толчка, а затем, пролетев вперёд и сломав своим телом несколько веток, рухнул на землю.
Сознание ушло куда-то далеко на какие-то секунды, но когда я вновь ощутил себя в своём теле и поднялся на ноги, тварь была уже рядом. Монстр рвался ко мне, целясь то ли в голову, то ли в шею своей пастью.
Времени на раздумья не было. Я выставил меч перед собой. Взмахнул, направляя лезвие в морду твари. Попал. Полоснул её по носу, почти добрался до глаза. Без толку. Она отшатнулась всего на мгновение, а затем вновь дёрнулась в мою сторону.
Я отскочил и лишь чудом не оказался под стволом дерева, снесённым тварью собственным весом. Меня едва не накрыло десятком ветвей, но я вовремя сместился.
Отступать уже нет смысла. Между нами слишком малое расстояние, она настигнет меня через секунды, а их у меня нет.
Вновь атака, вновь удар. Но в этот раз тварь даже не шелохнулась. Просто ударила меня своей когтистой лапой, пробивая защиту, металлическую пластину, одежду, кожу, выдирая кусок плоти из тела.
Увеличенный порог не спасает от адской боли. Горячая кровь начинает течь по телу. Стоять всё ещё могу, но уже невероятно тяжело. Разум постепенно начинает уходить в пустоту.
Тварь вновь рвётся ко мне, целится своими когтями. К чёрту!
Из последних сил безрассудно бросаюсь на неё, метя в голову. Провал!
Но я всё ещё жив. Отлетел в дерево, оставил в стволе вмятину своим телом, но жив. Срабатывает одно из заклинаний, активирующее внутренние резервы. На пару ударов сил точно хватит.
Израненный, я встаю на ноги и готовлюсь вновь атаковать тварь. Она не может быть бессмертной! Нужно попытаться её убить!
Монстр движется ко мне, я вновь бью, промахиваюсь, но и сам ухожу от её удара. Тварь сносит ещё одно дерево, неумолимо приближаясь ко мне. Я понимаю, что шансов сбежать у меня нет. Только если зверь хотя бы на пару секунд остановится, выигрывая мне драгоценное время.
Резко меняю своё направления, сворачивая под девяносто градусов в лесную чащу. На открытом тракте тварь догонит меня за считанные метры, а среди деревьев у меня есть хотя бы какая-то возможность уйти.
Хотя… с такой-то раной он меня по крови найдёт.
В этот же момент, как и в прошлый раз, делаю простой и банальный выброс энергии, направляя его в морду твари. Не знаю, возымело это хоть какой-нибудь эффект — оборачиваться я всё равно не стал — но рванул вглубь леса настолько быстро, насколько это возможно.
Каких-то пара мгновений, и сзади с треском ломаются ветви молодых деревьев. Я чувствую тварь буквально позади себя, пытаюсь уйти от неё, огибая стволы, но проклятый снег тормозит меня, заставляя меня проваливаться вниз.
