Пожалуй, даже чересчур обобщённое понятие. Из подобной мрачной картины могло выбиться всё, что угодно, представляющее собой хоть что-то, имеющее мало-мальски яркий оттенок или каким-либо образом относящееся к свету. Голые ветви, стволы деревьев, кустарники создавали огромную колючую клетку, будто сжимающую нас со всех сторон, никаких насекомых и только лишь отдалённое звучание птичьей трели напоминало о том, что лес этот отнюдь не безжизненный…
Хотя бы потому что помимо нас по этой же тропе шагало четыре пары людских ног — трое наёмников и охотник-проводник. Мы шли прямо по их следам и, судя по всему, направлялись в одно и то же место.
Посреди леса ровной проплешиной расположилась небольшая поляна, окружённая кольцом из старых сосен. Её истоптали уже вдоль и поперёк, исчертили деревья метками и зарубками, что, впрочем, неудивительно, ведь это место считалось ориентиром — центром леса, от которого в разные стороны тонкими ленточками расходились тропинки. Старые и новые, использованные сотни раз или лишь единожды, прямые и витиеватые, ведущие к выходы или бесконечно петляющие кругами, однако каждая из них, так или иначе, приводила сюда.
Наши знакомые явно были здесь, ибо их следов даже на фоне остальных было предостаточно. Будто бы эти наёмники что-то искали. Вот только что? Или кого? К сожалению, мечущиеся следы их сапог не могли дать ответа на этот вопрос. Зато могло кое-что другое.
Пока Скит остановился возле одного из деревьев, где этот квартет томился достаточно долго, переминаясь с ноги на ногу, я отошёл в сторону одной из узких тропинок, где заметил весьма любопытную картину.
— Эм-м, Скит, я, конечно, не знаток лесной местности, но, по-моему, это весьма сильно выбивается из общей картины.
На высоте около трёх-четырёх метров над землёй ровным силуэтом были надломлены ветви, словно что-то с силой врезалось в них, а затем рухнуло на землю, оставляя след в виде человеческого тела. А где-то вверху, там, где этот бедолага начал падать вниз осталась его
— Не думаю я, что это нормально, — подытожил я, когда Скит подошёл ближе.
— Ты чертовски прав, мой друг, — согласился Скит, — Если такая судьба постигла кого-то из тех авантюристов, я им не завидую.
— Вряд ли. Та тряпка слишком старой выглядит… Я, конечно, не настолько всматривался в одежду, однако у них она явно поновее была… Я б скорее поверил, что это оказался какой-то случайно заблудший бродяга, чем один из тех.
— Тоже верно, — задумавшись ответил Скит, а затем дополнил, взглянув на окроплённую кровью тропу, сливающуюся воедино с группой следов- Но кто бы это ни был, думаю, именно по его пути направились наёмники.
— А мы следуем за ними?
— Вроде того, — вздохнул Скит, — Чуется мне, что найдут они приключения на свои жопы, чего мне бы не очень хотелось.
— С чего ты вдруг за них распереживался?
— Не за них. Однако если с ними что-то случится, значит, в этом лесу есть что-то такое, чего быть не должно.
Неспешно двигаясь на запад, мы продолжали идти по маршруту наёмников, и в целом всё было неплохо, правда затем в нос начал бить довольно резкий запах гари. На секунду мы приостановились, затем пошли дальше, сойдясь на мысли, что авантюристы устроили привал. Отчасти это было странно, ведь они вышли ненамного раньше нас, да и в столь сырую погоду при не слишком уж низкой температуре разводить костёр не имело особого смысла.
Впрочем, это оказался вовсе не привал. В какой-то момент мы вышли на ещё одну поляну несколько меньших размеров по сравнению с предыдущей и с довольно небольшой ямой в середине. По крайней мере, в неё одновременно спокойно могли пролезть два человека. И запахом гари тянуло именно оттуда.
Скит остановился, всмотрелся в покрытые пеплом стенки, уходящие под землю, однако лишь разочарованно вздохнул, ничего не увидев.
— Как думаешь, что они здесь сожгли?
— Не знаю… Но мне это не нравится… — Скит уже совершенно не скрывал выдаваемого напряжения, — Либо они сожгли что-то, а затем выкинули туда, либо сожгли уже там… Вот только что и зачем…
— В этом есть разница?
— Скорее просто мысли в голову. Там под нами есть небольшая пещера, думаю, что яма связана с ней. На обратном пути надо заглянуть, от греха подальше проверить…
Чем глубже мы уходили в лес, тем, честно говоря, хуже становилась обстановка. Это нельзя было как-то объяснить, но чувство опасности нарастало и у меня и у Скита с каждым нашим шагом. Идя впереди, он то и дело выцеливал близлежащие кусты, когда в них возникал спонтанный шорох, я шёл сзади с мечом в руках, и будь я тысячу раз проклят, но за нами явно кто-то наблюдал.
Мы даже перестали переговариваться, лишь вслушиваясь в отдалённые звуки, приносимые порывами ветра. Тишина, даже шорохи исчезли в какой-то момент, однако ощущение незримого взгляда никуда не делось. Чуть позже, когда мы начали подниматься на небольшой холмик, до нас донеслись едва слышимые тихие разговоры. Судя по всему, мы ненароком практически догнали наёмников.
