Настоятельница Грета не сомневалась, что Эрик, самый проблемный ребенок из этого помета, снова попадет в беду. Уж у такого бездаря на роду написано сгинуть в юном возрасте по собственной глупости.
За что же ей такое наказание? Где она так провинилась, что боги решили испытать ее? Сутками она проводила дни подле детей. Наставляла на путь труженика и честного человека. Старалась привить им любовь к ближнему своему и развить в них правильные добродетели.
Что в итоге? Сплошные пройдохи, лентяи да лжецы. Так что ничего страшного, что на одного стало меньше. Запишем его седьмым и отпоем его душу на воскресной службе. А остальным детям будет в радость. Меньше ртов – больше порция.
Несмотря на дурные мысли, Грета все равно пошла его искать. Сначала проверила приют, часовню, кабинеты. Прошлась по темным коридорам и даже поднялась на чердак. Ничего не заметила. Церковь дремала спокойным сном, облаченная в ночную вуаль.
Следом Грета отправилась в сарай, но все без толку. Там ее встретили удивленные сонные глаза коров и возмущенное блеяние овец.
– Даже скот всяко умнее этого паразита, – выругалась она, понимая, что список мест, куда мог спрятаться этот паршивец, закончился.
Но Грета себя обманывала, думая так. Оставался еще лес. Именно туда Эрик шел в прошлый раз. В том месте каменную ограду сменил поросший вьюном дощатый забор. Мальчишка мог запросто перелезть.
Представляя эту картину, Грета почувствовала, как злость заполняет ее до самых краев. Еще немного, и от внутреннего давления брызнет кровь из ушей.
Что за паскудный ребенок! Неудивительно, что родители бросили его сразу после рождения. Такому на роду написано быть вечно ущербным и доставлять близким проблемы.
До стены она так и не дошла. Оказалось, что главные ворота никто не запер. Неудивительно, что мальчишка сбежал. Грета остановилась возле них и осмотрелась. Вдруг удастся найти хоть какие-нибудь следы. Отпечаток ноги в грязи или лоскут одежды на ветке. Ничего. С утра до вечера сквозь ворота прошло немало людей, их следы перемешались и застыли на ночном морозе.
Она вышла за ворота и осмотрелась. Издалека в ее сторону направлялась группа мужчин с факелами. Грета помахала им. Один из мужчин помахал ей в ответ.
«Ну слава богу, – подумала настоятельница. – Нашелся проказник. Сейчас его вернут в родные стены.
Не дожидаясь патрульных, Грета пошла им навстречу.
– Нашли сорванца? – выкрикнула она. Но никто ей не ответил.
Наверное, не услышали.
Но что-то среди них не угадывалось детского силуэта. Все были примерно одного роста. Разве что Магнус Хокан, его лицо освещал факел, выше остальных на полголовы.
Лучше уж дождаться их и спросить по-человечески, а не кричать, как умалишенная.
– Что вы здесь делаете? – строго спросила настоятельница, когда до мужчин оставалась пара шагов.
– Мое почтение, – махнул рукой господин Хокан. – Мы патрулируем улицы. А вы зачем вышли?
Точно не слышали ее вопроса. Злость и досада охватили ее за несколько секунд. И может быть, ей стоило поступить по уму и смолчать. Но эмоции взяли верх.
– Толку от патруля вашего! – сорвалась она на патрульных. – Ребенок пропал! Прямо у вас под носом!
Пусть лучше так, пусть будут они виноваты, а не Грета. Не ее обязанность следить за порядком в городе. Зачем тогда эти мужчины вообще нужны. Если ходят с факелами и тупыми мордами и ничего не делают.
Магнус схватил ее за плечи и легонько встряхнул.
– Что молчишь?! Отвечай мне!
За завесой собственных мыслей она не услышала вопроса, и только встряска помогла прийти в себя.
– Кто пропал? – громко спросил господин Хокан. Остальные мужчины собрались, вокруг безмолвно наблюдая за ними. Пристальное внимание сказалось на Грете худшим образом. Женщина растерялась и, путая реальность и свои домысли, начала бесконтрольно тараторить. Не забывая при этом винить всех, кого могла вспомнить.
– Стоп! – выкрикнул Магнус. – Я ничего не понимаю.
– Да! Заткни ее! – выкрикнул кто-то из-за его спины.
– Сам заткнись, – огрызнулась Грета. Вся ситуация ей осточертела. И все из-за одного безмозглого щенка.
– Отвечай на мои вопросы! – сурово произнес Магнус.
Настоятельница насупилась и сложила руки на груди.
– Ладно.
– Кто пропал?
– Тот самый Эрик, которого я приводила на суд.
Волнение прошло по рядам мужчин. Они явно что-то знали, но делиться этим не собирались.
– Тот ребенок, – задумчиво произнес Магнус, как будто обращался сам к себе, – неужели это совпадение?
– Совпадение? – удивилась Грета. – О чем вы?
– Сегодня выпустили из тюрьмы того бродягу, которого мы поймали на складах, – ответил Магнус, не моргая смотря вдаль. – А мальчишка был главным свидетелем.
– Кому хватило ума его выпустить?! – В свете факелов глаза Греты пылали огнем.
– Господин Торсон посчитал, что он нам будет полезен, – как бы извиняясь, произнес Магнус.
– Ему не место в совете! – завопила Грета. – Он нас всех погубит!
Проигнорировав ее слова, господин Хокан обернулся к мужчинам.
– Мы пойдем от церкви в сторону леса! Смотрите в оба! Они не могли далеко уйти!
– В этот раз я не промахнусь! – выкрикнул один из патрульных, чем вызвал довольные выкрики у толпы.
