Последний раз оглянувшись, Лира увидела, как кузнец стоит на пороге своего разорённого дома. Его металлическая тень поднялась за спиной, формируя слова, видимые даже на расстоянии:
«Да пребудет с вами тень».
Древнее благословение времён, когда тени считались защитниками, а не угрозой.
Они шли молча, каждый погружённый в свои мысли. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в багровые тона. Где-то позади слышались звуки погони – Орден не прощал потери своих рыцарей.
– Нужно найти укрытие на ночь, – сказал Кайден.
– Там, – указала Эсме вперёд. – Чувствую… что-то древнее. Безопасное.
Они свернули с тропы, следуя интуиции девочки. И через полчаса вышли к руинам.
Это был старый храм, посвящённый забытым богам. Стены поросли плющом, крыша обвалилась, но алтарь в центре остался цел. И на нём…
– Книга, – выдохнула Лира.
Древний фолиант, защищённый от времени неведомой магией. На обложке – символ, который она видела в видениях. Знак Хранителей.
Она подошла ближе, протянула руку…
И мир взорвался светом.
Свет был не слепящим – он был всепоглощающим. Лира чувствовала, как растворяется в нём, теряя ощущение собственного тела. А потом…
Она стояла в большом зале. Высокие окна заливали пространство солнечным светом. Десятки людей в тёмных одеждах сидели за длинными столами. Их тени переплетались в центре зала, создавая сложный узор.
«Совет Хранителей», – прозвучал голос в её голове. Не её голос – голос книги. – «Год тысяча двести сорок седьмой от Основания. За сто лет до Теневых войн».
Лира поняла, что видит воспоминание, запечатлённое в древнем фолианте. Она могла двигаться по залу, но люди её не замечали.
В центре зала поднялась женщина. Высокая, статная, с преждевременной сединой в тёмных волосах. Её лицо показалось Лире знакомым – как будто она смотрела в зеркало, отражающее возможное будущее.
– Братья и сёстры, – заговорила женщина. – Тени становятся беспокойными. За последний месяц семь случаев спонтанного пробуждения. Мы больше не можем игнорировать знаки.
– Алестра права, – поддержал её пожилой мужчина. – Граница между мирами истончается. Если мы не предпримем меры…
– Какие меры? – перебил молодой Хранитель. – Запереть все тени в мире? Это невозможно!
– Нет, – Алестра покачала головой. – Но мы можем создать якоря. Точки стабильности, которые удержат границу.
Она подошла к карте на стене. Лира узнала очертания королевства, хотя границы были иными.
– Пять цитаделей. Здесь, здесь и здесь. – Алестра указывала точки. – В каждой – Хранитель-страж, связанный с самим зданием. Их тени станут фундаментом защиты.
– Это смертный приговор, – тихо сказал кто-то. – Связь с цитаделью выжжет Хранителя за десятилетие.
– Да, – просто ответила Алестра. – Я буду первой.
Видение дрогнуло, сменилось другим.
Строительство цитадели. Сотни рабочих, десятки Хранителей, направляющих их тени в само здание. Камни пропитывались тьмой, становясь чем-то большим, чем просто строение.
Алестра стояла в центре будущего тронного зала. Вокруг неё был начертан сложнейший ритуальный круг. Другие Хранители пели на древнем языке, их тени танцевали в такт словам.
– Я, Алестра из рода Лунных, связываю себя с этим местом, – произнесла она. – Моя тень станет его тенью. Моя воля – его волей. Пока я жива, Цитадель стоит. Пока Цитадель стоит, граница крепка.
Она надрезала ладонь. Кровь капнула в центр круга.
И её тень… изменилась. Растеклась по полу, по стенам, впиталась в каждый камень. Алестра вскрикнула – не от боли, от ощущения расширения сознания. Теперь она была не просто женщиной. Она была Цитаделью.
Снова смена.
Годы спустя. Алестра постарела – не от времени, от бремени. Её волосы стали белыми, как снег. Глаза потускнели. Но Цитадель стояла, и граница держалась.
– Мама, – в зал вошла девушка, копия молодой Алестры. – Ты снова не спала всю ночь.
– Лилит, – улыбнулась Хранительница. – Я чувствовала… беспокойство на севере. Что-то просыпается в Тёмных землях.
– Ты убиваешь себя!
– Я выполняю свой долг. – Алестра встала, покачнулась. Лилит бросилась поддержать её. – Как и ты выполнишь свой, когда придёт время.
– Я не хочу становиться якорем!
– А я не хотела, чтобы мир утонул в тенях. – Алестра погладила дочь по щеке. – Мы не выбираем свою судьбу, дитя. Но мы выбираем, как её встретить.
Видение ускорилось. Смерть Алестры – тихая, в окружении семьи. Передача связи Лилит – болезненная, но успешная. Потом годы, десятилетия, столетия…
И вот – Теневые войны.
Лира ахнула, увидев масштаб катастрофы. Небо, чёрное от живых теней. Армии, сражающиеся не друг с другом, а с собственной тьмой. Города, поглощённые Изнанкой.
В центре хаоса – последние Хранители. Их осталось меньше сотни. Цитадели пали одна за другой, их стражи мертвы.
– Есть только один выход, – говорил мужчина в разорванном плаще. – Великое Запирание. Забрать все блуждающие тени в себя.
– Это убьёт нас!
– Мы и так мертвы. Вопрос – умрём ли мы впустую.
Они встали в круг. Последние Хранители, готовые к последней жертве. Их пение поднялось над полем битвы, и тени – тысячи, десятки тысяч теней – потекли к ним.