– Цитадель, – прошептала Эсме.
Древние стены поднимались к небу, нетронутые временем. Башни терялись в облаках. И даже отсюда, за мили, чувствовалась сила, исходящая от здания.
– Мы почти у цели, – сказал Кайден.
– Нет, – покачала головой Лира. – Мы только в начале пути.
Потому что теперь она знала правду. Цитадель даст знания, но применить их придётся ей самой. И цена может оказаться выше, чем она готова заплатить.
Но выбора не было. Никогда не было.
Они начали спуск в долину, навстречу судьбе, которую предки готовили столетиями.
Долина оказалась обманчивой. То, что сверху выглядело получасовой прогулкой, растянулось на целый день пути. Пространство здесь подчинялось иным законам – они шли и шли, а Цитадель оставалась всё такой же далёкой.
– Защитная иллюзия, – определила Эсме, щурясь. – Моя тень видит искажения, но не может их преодолеть.
– Должен быть правильный путь, – Лира открыла книгу Хранителей. – Мать наверняка оставила указания…
Страницы шелестели сами собой, открываясь на нужном месте. Схема долины с отмеченной тропой, которая петляла немыслимым образом.
– Лабиринт, – понял Кайден. – Не стены, а само пространство закручено.
Следуя карте, они свернули с прямой дороги. Шаг влево, два назад, поворот, который вёл в противоположную сторону… И внезапно Цитадель оказалась ближе.
К вечеру они достигли моста через ущелье, отделявшее долину от Цитадели. Древняя конструкция из почерневшего камня выглядела хрупкой, но Лира чувствовала мощь, вплетённую в каждый блок.
– Подождите, – Умбра напряглась. – Что-то не так. Мост… он живой.
Едва она произнесла это, камни задвигались. Из них выросла фигура – страж моста, сотканный из теней и камня. В глазах-провалах мерцал древний разум.
– Назовите себя, – голос звучал как эхо из глубокого колодца. – Зачем пришли к Последней Цитадели?
– Я Лира из рода Лунных, – выступила вперёд она. – Последняя из Хранителей. Ищу знания предков.
Страж изучал её долгим взглядом.
– Хранительница без тени. Парадокс. – Он повернулся к Кайдену. – Двутеневой. Проклятый. – К Эсме. – Дитя хаоса. Непредсказуемая. – Пауза. – Вы не те, кого ждала Цитадель.
– А кого она ждала? – спросила Лира.
– Армию. Орден Очищения движется сюда, ведомый тем, кто отверг свою тень. Они хотят разрушить последний оплот древних знаний.
– Риан, – выдохнул Кайден. – Он знает о Цитадели.
– Всегда знал. Но раньше боялся. Теперь… – Страж покачал головой. – Теперь он достаточно безумен, чтобы попытаться.
– Пропусти нас, – попросила Лира. – Мы должны подготовиться к защите.
– Должны? – В голосе стража появились странные нотки. – Дитя, Цитадель стоит тысячу лет. Она пережила Теневые войны, падение королевств, забвение богов. Думаешь, она нуждается в защите горстки беглецов?
– Тогда зачем…
– Затем, что Цитадель – не крепость. Это школа. Последняя школа Хранителей. – Страж отступил в сторону. – И она откроется только для тех, кто готов учиться. Вопрос – готовы ли вы к урокам?
Мост под ногами вздрогнул. Камни расступились, открывая пропасть. Внизу клубилась тьма – не обычная, а живая, голодная.
– Первый урок, – продолжил страж. – Доверие. Мост откроется тому, кто доверит свою жизнь другому. Полностью. Без оговорок.
Лира и Кайден переглянулись. Связь между ними пульсировала, но доверие… это было другое.
– Я пойду первой, – решила Лира.
– Нет. – Страж покачал головой. – Не одна. Связанные идут вместе. Один – с закрытыми глазами, полагаясь на другого. Второй – ведёт, принимая ответственность за обе жизни.
– Это безумие, – пробормотал Кайден.
– Это Цитадель, – пожал плечами страж. – Здесь учат через испытания. Выбирайте – кто ведёт, кто доверяет?
Лира сняла перчатки, убрала их в сумку.
– Я буду вести.
– Лира…
– Ты двенадцать лет не доверял никому. Даже самому себе. – Она взяла его за руку. – Позволь мне нести эту ношу.
Кайден смотрел на неё долгим взглядом. Потом закрыл глаза.
– Веди.
Первый шаг на призрачный мост. Камни материализовались под ногами Лиры, но она видела – стоит оступиться, и они рухнут в пропасть.
– Эсме? – спросила она, не оборачиваясь.
– Страж держит меня здесь. Сказал – это испытание только для Связанных.
Шаг. Ещё шаг. Кайден шёл следом, его рука дрожала в руке Лиры. Она чувствовала через Связь его борьбу – каждый инстинкт кричал открыть глаза, взять контроль.
«Я с тобой», – подумала она, надеясь, что он услышит. – «Доверься мне».
Середина моста. Здесь пропасть была шире, камни – у́же. Лира балансировала на грани, ведя Кайдена по невидимой тропе.
И тут Умбра взвыла.
– Нет! Ловушка! Откройте глаза!
Кайден дёрнулся, но не открыл глаз. Его доверие держалось на волоске, но держалось.
– Что происходит? – спросила Лира стража.
– Второй урок, – ответил тот. – Различение. Не все советы идут во благо. Даже от тех, кто часть тебя.
Умбра металась по краю пропасти, не в силах последовать за ними.
– Он врёт! Лира, ты ведёшь его к смерти! Я вижу – впереди обрыв!
Лира посмотрела вперёд. Действительно, мост обрывался. Но что-то подсказывало ей…