– Кайден, – сказала она твёрдо. – Сейчас я попрошу тебя сделать то, что покажется безумием. Но ты должен довериться. Полностью.
– Говори.
– Прыгнуть. Вместе со мной. В пропасть.
Умбра завыла отчаянно. Кайден застыл.
– Это испытание?
– Да. Моё и твоё. Доверишься?
Долгая пауза. Потом:
– Прыгаем.
Они шагнули в пустоту.
Падение длилось вечность и мгновение одновременно. Лира держала руку Кайдена, передавая через Связь всё, что чувствовала – страх, решимость, и под всем этим – абсолютную уверенность, что они поступают правильно.
И тьма приняла их.
Не поглотила – приняла. Мягко, как мать принимает дитя. Они опустились на твёрдую поверхность – настоящий мост, скрытый под иллюзией.
– Можете открыть глаза, – сказал страж, стоящий рядом. – Испытание пройдено.
Кайден открыл глаза, и Лира увидела в них что-то новое. Не просто благодарность – что-то глубже.
– Ты знала?
– Чувствовала. – Она пожала плечами. – Цитадель хочет научить, не убить. Но урок должен быть настоящим.
С края пропасти спрыгнула Умбра, приземлилась рядом с Кайденом.
– Дурак! Безумец! Мог погибнуть!
– Но не погиб, – спокойно ответил он. – Потому что доверился.
Тень зашипела, но отступила. Лира заметила – после испытания Умбра стала… меньше. Не слабее, но как будто часть её дикости ушла.
К ним подбежала Эсме.
– Я всё видела! Это было… страшно и прекрасно одновременно.
– Добро пожаловать в Цитадель Первых, – страж жестом указал на ворота. – Последний оплот древних знаний ждёт вас.
Массивные двери открылись беззвучно. За ними был двор, вымощенный белым камнем. Фонтан в центре, вода в котором текла снизу вверх. Галереи, уходящие в тень. И ощущение… присутствия.
– Цитадель живая, – прошептала Эсме. – Как страж моста, только… больше.
– Она помнит каждого Хранителя, – кивнул страж. – Каждый урок, каждую жертву. Идите. Комнаты уже готовы. Утром начнётся обучение.
– А Орден? – спросил Кайден. – Вы сказали, они идут сюда.
– У вас есть время. Немного, но достаточно. – Страж начал растворяться, возвращаясь в мост. – Используйте его мудро. Армия света против четырёх учеников тьмы – шансы не в вашу пользу. Пока.
Они вошли во двор. Двери за спиной закрылись с тихим щелчком.
– Ну что, – Лира глубоко вздохнула. – Похоже, мы дома.
– Временном доме, – поправил Кайден. – Пока Риан не явится сжечь всё очищающим пламенем.
– Тогда у нас есть мотивация учиться быстро.
Они направились к главному зданию, их шаги эхом отражались от древних стен. Где-то в глубине Цитадели ждали ответы. И, возможно, ключ к спасению.
Или к окончательному падению.
Время покажет.
Глава 8 Уроки мёртвых
Лира проснулась в комнате, которой не существовало вечером.
Когда они вошли в Цитадель, коридоры вели их сами – каждый поворот приводил именно туда, куда нужно. Для Лиры нашлась башенная комната с круглым окном, выходящим на долину. Простая обстановка: кровать, стол, полки для книг. И зеркало в полный рост, в котором не отражалось ничего, кроме пустоты там, где должна быть тень.
Но утром комната изменилась. Стены покрывали схемы и диаграммы, изображающие потоки теневой энергии. На столе лежали свитки, которых точно не было вчера. А на полках стояли дневники – десятки дневников с именами на корешках.
«Алестра». «Лилит». «Мирана». «Лилиана».
Хранительницы прошлого.
Лира взяла ближайший – дневник своей матери. Открыла наугад:
«День сорок седьмой в Цитадели. Магистр говорит, я продвигаюсь слишком быстро. Что нужно время, чтобы тени внутри успокоились, приняли меня. Но я чувствую – времени нет. Что-то надвигается. Что-то страшное.
Сегодня освоила третью форму Внутреннего Созерцания. Увидела их – все тени рода, свёрнутые клубком в самом центре моего существа. Они спят, но сон беспокойный. Иногда мне кажется, они видят сны. И в этих снах…»
Запись обрывалась. Следующая страница была вырвана.
Стук в дверь отвлёк от чтения.
– Входите.
Вошёл Кайден. Выглядел он… отдохнувшим. Впервые за время их знакомства тёмные круги под глазами почти исчезли.
– Твоя комната тоже изменилась?
– Полностью. – Он присел на край стола. – Появилось оружие. Древнее, созданное специально для усмирения живых теней. И записи других Двутеневых. Оказывается, я не первый и не последний.
– Это хорошо? Знать, что ты не одинок?
– Не знаю. – Кайден помолчал. – Большинство записей обрываются на фразах вроде «тень победила» или «пришлось уйти в Изнанку». Не самые обнадёживающие примеры.
Умбра скользнула в комнату следом за хозяином. Она тоже изменилась – стала более… оформленной. Меньше хаотичных выбросов, больше контролируемой формы.
«Это место влияет на меня», – призналась тень. – «Заставляет… думать. Мне это не нравится».
– Думать полезно, – заметила Лира.
«Для людей. Я – воплощённая эмоция. Разум делает меня слабее».
– Или сильнее, – возразил Кайден. – Контролируемая ярость опаснее слепой.
Дверь снова открылась. Эсме буквально влетела в комнату, её глаза сияли восторгом.
– Вы должны это увидеть! Библиотека! Она… она невероятная!