Они поднялись, но прежде чем уйти, Кайден переплёл пальцы с пальцами Лиры. Простой жест, но после стольких лет изоляции – акт невероятного доверия.
Магистр ждала их в тронном зале Цитадели. Массивный трон из чёрного камня возвышался на постаменте, а за ним…
– Врата, – выдохнула Лира.
Арка из того же камня, что и трон, покрытая рунами. Но за ней была не стена – а клубящаяся тьма, глубокая и манящая.
«Врата в Изнанку», – подтвердил Магистр. – «Последняя защита Цитадели. И ваш последний урок».
– Мы должны пройти туда? – спросила Эсме с тревогой.
«Нет. Но вы должны знать – они здесь. На случай, если всё пойдёт не так». – Магистр подошла к вратам. – «Если Орден победит, если Цитадель падёт – врата можно открыть. Изнанка хлынет в мир, поглощая всё на своём пути. Включая Орден».
– Это же безумие! – воскликнул Кайден. – Выпустить первородный хаос в мир?
«Последняя мера. Если выбор между Очищением всех теней и возвращением к хаосу… что вы выберете?»
Тяжёлое молчание повисло в зале.
– Должен быть третий путь, – наконец сказала Лира.
«Может быть. А может – нет. Завтра узнаем». – Магистр отвернулась от врат. – «Урок жертвы заключается в понимании: иногда нет хороших выборов. Только менее ужасные. Готовы ли вы к такому выбору?»
Они переглянулись. В глазах каждого читался один ответ.
– Если нужно будет – да, – сказал Кайден за всех.
«Тогда последнее. Оружие».
Магистр взмахнула рукой, и перед каждым материализовался предмет.
Перед Лирой – наплечники из теневой стали, лёгкие, но прочные. Перед Кайденом – наручи, покрытые рунами связывания. Перед Эсме – диадема, мерцающая всеми цветами хаоса.
«Последние дары Цитадели своим защитникам. Носите с честью».
Они взяли дары. Артефакты словно созданы для них – идеально сели, немедленно откликнулись на их силу.
– Спасибо, – сказала Лира.
«Благодарите, если переживёте завтра». – Магистр начала таять. – «Отдыхайте. На рассвете – битва».
Они разошлись по комнатам, но никто не спал этой ночью. Слишком много мыслей, слишком много страхов.
Лира стояла у окна, глядя на долину. Где-то там, в темноте, маршировала армия. Пятьсот воинов света против четырёх адептов тьмы.
Шансов не было. Но была Цитадель. Была новообретённая сила. Были друзья.
Была любовь, расцветшая в тени смерти.
И была решимость – не сдаваться, что бы ни ждало впереди.
Рассвет займётся через несколько часов. А с ним придёт час испытания.
Глава 10 Перед бурей
Лира не спала. Она сидела на полу своей комнаты, окружённая дневниками предков. Читала последние записи, искала что-то – совет, предупреждение, надежду.
«День триста сорок первый. Орден крепнет. Риан собирает сторонников, обещая мир без теневой угрозы. Люди верят. Устали от страха, от постоянной борьбы с собственными тенями. Не понимают – тень часть их. Отрезать её – всё равно что отрезать душу».
Запись матери. За месяц до её смерти.
«Лира уже шевелится во мне. Чувствую – она будет особенной. Тени внутри меня откликаются на неё, словно узнают будущую хозяйку. Страшно. Но и… надежда. Может, она сможет то, что не смогли мы».
Тихий стук в дверь отвлёк от чтения.
– Войдите.
Эсме проскользнула внутрь, выглядя моложе своих лет в ночной рубашке.
– Можно посижу с тобой? Не спится.
– Конечно. – Лира подвинулась, освобождая место.
Девочка устроилась рядом, подтянув колени к груди.
– Страшно?
– Ужасно, – честно ответила Лира. – Но не за себя. За вас всех. Вы из-за меня оказались здесь.
– Глупости. – Эсме покачала головой. – Я здесь, потому что Орден убил Велану. Потому что мой хаос делает меня врагом в их глазах. Встреча с тобой дала направление, не больше.
Они помолчали. Потом Эсме спросила:
– Как это – любить? Я видела тебя с Кайденом. Это… красиво. И страшно одновременно.
Лира улыбнулась.
– Точное описание. Красиво и страшно. Открыться другому, довериться полностью… Но и чувствовать, что ты не одна. Что есть кто-то, для кого ты – целый мир.
– Велана говорила, любовь делает нас сильнее. Но также уязвимее.
– И то, и другое. – Лира обняла девочку. – Но я не жалею. Что бы ни случилось завтра – эти дни, эти чувства… они стоили риска.
– Хочу, чтобы когда-нибудь у меня было такое, – призналась Эсме. – Если доживу.
– Доживёшь. – Лира сжала её плечо. – Обещаю.
Обещание, которое она не была уверена, что сможет сдержать. Но девочке нужна была надежда.
Они просидели так до рассвета, иногда разговаривая, иногда просто молча поддерживая друг друга. Когда первые лучи солнца коснулись шпилей Цитадели, по коридорам прокатился глубокий звон.
– Началось, – прошептала Эсме.
Они поднялись, быстро оделись в боевое снаряжение. Лира надела подаренные наплечники – они были невесомыми, но она чувствовала силу, текущую через них. Ночной Клык на поясе, перчатки-ограничители на руках.
В главном зале уже собрались остальные. Кайден в полном вооружении выглядел впечатляюще – тёмный воин с живой тенью за спиной. Умбра переливалась в предвкушении битвы.
– Готовы? – спросил он.
– А есть выбор? – Лира попыталась улыбнуться.
Магистр материализовалась на постаменте.