«Орден в часе пути. Защиты Цитадели активированы, но против такой силы… Они продержатся недолго. Ваша задача – удержать главные ворота. Не дать им войти в саму Цитадель».
– Четверо против пятисот? – уточнил Кайден.
«Цитадель будет помогать. Но да – шансы минимальны. Если только…» – Магистр помолчала. – «Есть старая защита. Пробуждение Стражей. Но цена…»
– Какая цена? – спросила Лира.
«Жизненная сила. Стражи питаются энергией тех, кто их призывает. Один из вас может не пережить ритуал».
Тяжёлое молчание.
– Я сделаю это, – сказал Кайден. – У меня Умбра, двойной резерв силы…
– Нет, – перебила Лира. – Это мой долг. Я Хранительница.
– Именно поэтому ты нужна живой!
Они заспорили, но Эсме вдруг рассмеялась. Тихо, почти истерично.
– Вы правда не видите? Ответ же очевиден.
Все повернулись к ней.
– Мы делаем это вместе. Все четверо. Распределяем нагрузку, поддерживаем друг друга. Как учились – в единстве сила.
Магистр задумалась.
«Теоретически возможно. Но никогда не делалось. Риск…»
– Весь наш путь – сплошной риск, – отрезала Лира. – Покажите, что делать.
Следующий час прошёл в подготовке. Ритуальный круг в главном дворе, сложнейшие формулы, позиции для каждого участника. Магистр объясняла, они практиковались, время утекало песком сквозь пальцы.
А потом на горизонте появилась армия.
Белое море, катящееся через долину. Знамёна с символом Очищения, ряды марширующих в идеальном унисоне. И впереди – фигура в белоснежных одеждах, окружённая ореолом света.
– Риан, – прошипел Кайден.
Армия остановилась перед воротами Цитадели. Риан выступил вперёд, его голос, усиленный магией, разнёсся над долиной:
– Обитатели тьмы! Именем Ордена Очищения, именем света и порядка – сдавайтесь! Выдайте Безтеневую и Двутеневого, и остальным будет дарована милость быстрой смерти!
– Заманчивое предложение! – крикнула в ответ Лира. – Но мы отказываемся!
– Глупая девочка. Ты не понимаешь, с чем играешь. Тени внутри тебя – угроза всему миру. Позволь мне очистить тебя, освободить от бремени.
– Моё бремя – мой выбор!
Риан покачал головой с искренним сожалением.
– Тогда – смерть. Атаковать!
Первая волна ринулась на ворота. Защиты Цитадели ожили – из стен выросли теневые копья, земля разверзлась, поглощая атакующих. Но их было слишком много.
– Начинаем! – скомандовала Лира.
Они встали в ритуальный круг. Кайден напротив Лиры, Эсме слева, Умбра справа. Древние слова, которым их учил Магистр, сорвались с губ:
– Стражи Цитадели, хранители порога! Кровью и тенью, хаосом и волей – взываем к вам! Пробудитесь!
Земля содрогнулась. Из стен Цитадели начали выступать фигуры – каменные гиганты, оживлённые тенями древних защитников. Один, два, десять…
Но с каждым Стражем Лира чувствовала, как сила утекает от них. Связь между четвёркой напряглась, передавая энергию по кругу.
– Держитесь! – крикнул Кайден. Его лицо побледнело, но он стоял твёрдо.
Стражи ринулись в битву. Каменные кулаки крушили ряды Ордена, теневые плети хлестали по белым плащам. Атака захлебнулась.
Но Риан просто улыбнулся.
– Предсказуемо, – произнёс он и поднял руку.
Его белая тень взметнулась ввысь, превращаясь в птицу невероятных размеров. Птицу из чистого света, чьи крылья затмили солнце.
– Очищение! – крикнул архиепископ.
Свет обрушился на Стражей. Древний камень трескался, тени выгорали. Один за другим защитники Цитадели падали.
– Нет! – Лира попыталась направить больше силы, но резерв иссякал.
Эсме упала на колени, кровь потекла из носа. Умбра мерцала, теряя форму. Сам Кайден шатался.
– Не могу… больше… – прохрипела Эсме.
Ритуал рвался. Оставшиеся Стражи замедлились, начали рассыпаться. Орден снова пошёл в атаку.
И тут Лира приняла решение.
Она сорвала перчатки-ограничители.
– Лира, нет! – крикнул Кайден, но было поздно.
Тьма внутри рванулась наружу. Но теперь, после всех уроков, Лира не теряла контроль. Она направила поток в ритуал, питая его чистой силой Хранителей.
Стражи возродились, сильнее прежнего. Их камень почернел, глаза загорелись пурпурным пламенем. Теперь они были не просто защитниками – они были возмездием.
Новая атака Ордена захлебнулась кровью. Усиленные Стражи были неостановимы, их касание обращало рыцарей в прах.
Но цена…
Лира чувствовала, как тени предков рвутся на свободу. Контроль ускользал. Ещё немного, и она станет тем, чего боялся Риан – чистым разрушением.
– Держись! – Кайден прорвался к ней через ритуальный круг, обнял, удерживая в реальности. – Я с тобой! Мы справимся!
Связь между ними вспыхнула. Кайден принял часть бушующей тьмы в себя, разделяя бремя. Умбра обвилась вокруг них обоих, создавая дополнительный канал для отвода силы.
Эсме, шатаясь, добавила свой хаос в микс. Не борясь с тьмой, а придавая ей новые формы, новые пути.
Вчетвером они удержали поток. Направили его, укротили, заставили служить.
Стражи довершили разгром первой волны. Поле перед Цитаделью было усеяно телами. Орден отступил, перегруппировываясь.
– Получилось, – выдохнула Эсме и потеряла сознание.
Лира подхватила её, сама едва держась на ногах. Надеть перчатки обратно, запереть тьму… каждое движение давалось с трудом.