– Это чудесно, Эсме! – Лира обняла девочку.
– И это не всё! – Эсме смотрела на них сияющими глазами. – Они пишут, что там целая община таких, как мы. Они хотят учиться, хотят присоединиться к тому, что мы строим!
Новости распространялись. То, что началось как отчаянная защита, превращалось в движение. Люди по всему королевству слышали о Цитадели, где учат гармонии, не разделению.
– Нам понадобится больше учителей, – практично заметил Кайден. – И места. И…
– И свадьба! – воскликнула Эсме, заметив кольцо на пальце Лиры. – Вы обручились! Это нужно отпраздновать!
Новость распространилась по Цитадели как лесной пожар. К вечеру весь замок гудел от планов и поздравлений. Даже Риан подошёл, выглядя искренне счастливым за них.
– Велана была бы рада, – тихо сказал он. – Она всегда верила, что любовь сильнее страха. Вы доказали её правоту.
Свадьбу назначили на день осеннего равноденствия – идеальный баланс света и тьмы. Символично и практично.
Но до того было много работы. Новые ученики прибывали почти ежедневно. Некоторые искалечены очищением, другие борются с дикими тенями. Каждый требовал внимания, обучения, терпения.
Лира погрузилась в работу. Днём она учила контролю, вечерами изучала древние тексты, ища новые методы исцеления. Перчатки-ограничители она теперь надевала редко – контроль пришёл с пониманием и принятием.
Кайден сосредоточился на боевой подготовке, но не для войны – для защиты. Умбра стала его соинструктором, уча, как работать с тенью, не подчиняя её.
Эсме, самая младшая, но во многом мудрейшая, вела детские классы. Её хаос резонировал с естественной непредсказуемостью детей, помогая им принять свои изменчивые тени.
Однажды вечером, за неделю до свадьбы, произошло неожиданное.
Лира работала в библиотеке, когда почувствовала странное притяжение. Не через Связь с Кайденом – что-то другое. Древнее. Зовущее.
Она последовала ощущению в самые глубины Цитадели, в залы, куда редко кто заходил. И нашла дверь, которой точно не было раньше.
За ней – круглая комната с водоёмом в центре. Вода была чёрной как ночь, но в глубине мерцали звёзды.
– Зеркало Теней, – голос Магистра материализовался рядом. – Я думала, когда оно откроется для тебя.
– Что это?
– Окно в Изнанку. Безопасное, контролируемое. Здесь Хранители древних времён общались с первородными силами, искали руководство.
Лира подошла к краю водоёма. В чёрной воде отразилось не её лицо, а тысячи лиц – все Хранители прошлого, все тени, что она несла.
И среди них – одно лицо, знакомое до боли.
– Мама?
Отражение улыбнулось. Не призрак, не иллюзия – эхо, сохранённое в самой ткани Изнанки.
– Дочь моя. Ты превзошла все мои надежды.
Слёзы потекли по щекам Лиры.
– Я скучаю по тебе. Так много вопросов…
– И у тебя есть все ответы. В сердце, в друзьях, в любви, которую нашла. – Отражение мерцало. – Я не могу остаться. Но знай – я горжусь тобой. Мы все гордимся.
Видение угасло, оставляя только чёрную воду. Но Лира чувствовала покой. Завершение, которого не знала, что искала.
– Спасибо, – прошептала она в пустоту.
Она вернулась к другим, неся в сердце тепло от краткой встречи. Кайден немедленно почувствовал изменение, обнял её вопросительно.
– Потом расскажу, – пообещала она. – Хорошие новости. Обещаю.
Дни до свадьбы пролетели в подготовке. Вся Цитадель преображалась – Эсме с другими учениками вплетали светлые и тёмные гирлянды, создавая узоры гармонии. Повара готовили пир. Даже древние Стражи, обычно неподвижные, казалось, украшали себя к празднику.
Утро равноденствия выдалось идеальным. Ясное небо, прохладный воздух, и ощущение баланса во всём мире.
Лира стояла перед зеркалом в своей комнате. Платье было простым – тёмно-синим, как ночное небо, с серебряной вышивкой. Но в нём она чувствовала себя королевой.
– Готова? – Эсме заглянула внутрь. Она была одета в платье хаоса – постоянно меняющее цвета, но каким-то образом гармоничное.
– Думаю, да.
– Точно да. Кайден уже ждёт. Выглядит так, будто вот-вот потеряет сознание от волнения.
Лира улыбнулась. Через Связь она чувствовала его волнение, смешанное с подавляющей любовью.
Церемония проходила в главном дворе, под открытым небом. Собрались все обитатели Цитадели – пёстрая смесь бывших врагов, ставших друзьями.
Магистр вела церемонию, её призрачная форма сияла ярче обычного. Но Лира едва слышала слова. Весь мир сузился до Кайдена, стоящего напротив, до их переплетённых рук, до Связи, поющей между ними.
– Тени свидетельствуют этот союз, – произнёс Магистр. – Как тьма и свет создают сумерки, так две души становятся одной. Не теряя себя, но обретая больше.
Они обменялись кольцами. Поцеловались под радостные крики толпы.
И в этот момент что-то изменилось в мире. Лира почувствовала это – все почувствовали. Как будто сама ткань реальности вздохнула с облегчением.
– Что это было? – спросил кто-то.
Магистр улыбнулась шире.
– Пророчество. Оно полностью исполнилось. Связанные не просто победили – они создали новое будущее. Цикл разделения сломан.
Празднование продолжалось до глубокой ночи. Музыка, танцы, смех. Тени танцевали рядом с людьми, создавая узоры невероятной красоты.