– Я слушаю, – Лира держалась настороженно, чувствуя, как тени предков напрягаются внутри.
– Столетия мы жили в изоляции за морем, совершенствуя искусство единения с тенями. Мы стали тем, чего боялись ваши предки – полным слиянием. – Морвена улыбнулась, и в улыбке было что-то нечеловеческое. – Но изоляция больше невозможна. Границы мира трещат. Идёт то, что уничтожит всех – и людей, и Сумеречных.
– Что идёт? – спросил Кайден.
– Пожиратели. – При этом слове даже спокойная Морвена дрогнула. – Те, кто существовал до разделения света и тьмы. Они пробуждаются, чуют слабость границ. И когда прорвутся…
– Погибнут все, – закончила Лира. Память Хранителей откликнулась – смутные образы чего-то древнего и голодного.
– Именно. Поэтому мы предлагаем альянс. Ваши знания Хранителей и наше мастерство слияния. Вместе мы можем иметь шанс.
– А цена? – прямо спросил Риан. – С Сумеречными всегда есть цена.
Морвена повернулась к нему, и её чёрные глаза сузились.
– А, Очиститель. Точнее, бывший. Да, есть цена. Некоторые из вас должны будут пройти Сумеречное преображение. Стать мостом между нашими народами. – Она снова посмотрела на Лиру. – Начиная с тебя, Хранительница.
– Нет, – резко сказал Кайден. – Мы не знаем, что это за преображение…
– Покажу, – просто сказала Морвена.
Она подняла руку, и тени вокруг неё ожили. Не агрессивно – танцуя. Они текли через её тело, становясь то частью её, то отдельными сущностями. Граница между женщиной и тенью стиралась и восстанавливалась в бесконечном танце.
– Мы не теряем себя. Мы становимся больше. Способными существовать в обоих мирах полностью. – Она опустила руку. – Но да, это изменит вас. Навсегда.
– Нам нужно время подумать, – сказала Лира.
– Времени мало. Дни, может недели до первого прорыва. – Морвена развернулась к кораблю. – Мы останемся здесь на три дня. Потом уйдём – с вами или без.
Сумеречные вернулись на корабль, оставив группу из Цитадели в тяжёлых раздумьях.
– Ловушка? – спросила Эсме.
– Не думаю, – медленно сказал Риан. – В Ордене были записи о Сумеречных. Они… иные, но не злые. Просто выбравшие другой путь эволюции.
– Но Пожиратели? – Кайден покачал головой. – Звучит как сказка, чтобы заставить нас согласиться.
Лира молчала, прислушиваясь к внутренним теням. И в их древней памяти находила отголоски – страх перед чем-то, что существовало до начала времён.
Вечером Магистр созвала их в Зеркальный зал.
– Я искала в архивах весь день, – сказала она, и её обычно спокойный голос дрожал. – Пожиратели реальны. Упоминания редки, зашифрованы, но… Они – то, что осталось от первородного хаоса. Существа, которые питаются самой сутью реальности.
– И они пробуждаются? – спросила Лира.
– Возможно. Ослабление границ, вызванное веками конфликта между светом и тьмой… Мы создали трещины, через которые они могут пройти.
– Тогда нам нужен альянс, – решительно сказала Эсме. – Если угроза реальна, мы не можем позволить гордости встать на пути.
– Но преображение… – Кайден смотрел на Лиру. – Мы не знаем, что оно сделает с тобой. С нами. Со Связью.
Лира взяла его руку, чувствуя тепло и страх через их узы.
– Я знаю. Но если это единственный путь защитить мир…
– Не единственный, – вмешалась Умбра. – Но возможно лучший. Я чувствую силу в Сумеречных. Они нашли баланс, который мы только ищем.
Следующий день прошёл в дебатах, медитациях, поисках ответов. Некоторые ученики в страхе покинули Цитадель. Другие вызвались добровольцами для преображения.
На рассвете третьего дня Лира стояла перед чёрным кораблём. За ней – Кайден, Эсме, Риан и дюжина храбрых душ, готовых к неизвестному.
– Вы уверены? – спросила Морвена.
– Нет, – честно ответила Лира. – Но иногда приходится делать выбор без уверенности. Только с надеждой.
– Мудрые слова. – Морвена улыбнулась, и в этот раз улыбка была почти человеческой. – Добро пожаловать на путь Сумерек. Пусть он приведёт нас к рассвету.
Они поднялись на корабль. Едва последний ступил на палубу, судно окутал туман. Реальность дрогнула, и они поплыли – не по воде, а по самой ткани мира.
К неизвестному берегу, где ждало преображение.
И где, возможно, решится судьба всего сущего.
Путешествие через тени заняло время, которое невозможно было измерить. Минуты растягивались в часы, дни сжимались в мгновения. Лира стояла на носу корабля, наблюдая, как реальность течёт мимо – обрывки миров, несбывшихся возможностей, эхо прошлого и будущего.
– Тошнит? – Морвена появилась рядом беззвучно.
– Дезориентирует, – призналась Лира. – Как вы к этому привыкаете?
– Становишься частью этого. – Морвена жестом указала на текущий хаос. – Для вас это – нарушение порядка. Для нас – естественная среда. Как рыбе вода.
Кайден присоединился к ним, крепко держа Лиру за руку. Физический контакт помогал сохранять ощущение реальности.
– Сколько ещё?
– Скоро. – Морвена прислушалась к чему-то. – Да, уже видно берег.
Действительно, впереди туман начал рассеиваться. Но то, что открылось, заставило всех замереть.