Но самое удивительное происходило между ними. Связь, которая соединяла четвёрку, не просто усилилась – она преобразовалась. Они оставались собой, но могли чувствовать друг друга на уровне, глубже мыслей. Единство в различии.
Когда купол рассеялся, четыре изменённые фигуры стояли в центре.
Лира подняла руку, изучая серую кожу, чувствуя, как тени текут под поверхностью. Но страха не было. Только ощущение целостности.
– Как ты? – Кайден взял её за руку, и прикосновение было электрическим – не болезненным, но интенсивным.
– Целой, – ответила она. – Впервые в жизни – полностью целой.
Старейшина улыбнулся.
– Теперь вы готовы. Не просто к битве с Пожирателями, но к тому, что после. К миру, где грань между светом и тьмой – не барьер, а мост.
– Когда они нападут? – практично спросил Риан. Его преображение было особенно драматичным – бывший фанатик света теперь был воплощением баланса.
– Уже нападают, – мрачно ответила Морвена. – Малые прорывы по всему миру. Но главный удар… дни, максимум неделя. И он будет направлен туда, где граница тоньше всего.
– Цитадель, – поняла Лира.
– Да. Древние защиты делают её маяком. Пожиратели придут туда, чтобы использовать накопленную силу для полного прорыва.
– Тогда мы должны вернуться, – решила Лира. – Подготовиться. И… – она посмотрела на изменённых добровольцев, – научить других. Показать, что единение возможно без потери себя.
– Мы пойдём с вами, – сказал Старейшина. – Все Сумеречные. Время изоляции прошло. Либо мы встанем вместе, либо падём поодиночке.
Так началось обратное путешествие. Но теперь корабль был не один – целая флотилия Сумеречных судов плыла через тени, везя тех, кто столетия жил в изоляции.
Везя надежду на новый мир.
Или свидетелей его конца.
Цитадель встретила их напряжённой тишиной.
Стражи на стенах замерли, видя флотилию призрачных кораблей, появляющихся из тумана. А когда увидели, кто сходит на берег…
– Боги милосердные, – выдохнул кто-то. – Что с ними случилось?
Лира шла впереди, и с каждым шагом чувствовала волны тревоги, исходящие от Цитадели. Она видела себя их глазами – серокожую женщину с полностью чёрными глазами, окружённую танцующими тенями. Чудовище из детских кошмаров.
– Не чудовище, – послала она мысль через старые связи. – Всё та же Лира. Просто… больше.
Ворота открылись медленно. В проёме стояла Магистр, её призрачная форма мерцала ярче обычного – признак волнения.
– Дитя, – голос древнего духа дрожал. – Что ты сделала?
– То, что необходимо, – спокойно ответила Лира. – Мир меняется, Магистр. Мы должны меняться вместе с ним или погибнуть.
За спиной Магистра собрались ученики. Некоторые смотрели с ужасом, другие – с любопытством. Но все держались на расстоянии.
– Они боятся нас, – грустно заметила Эсме.
– Пока боятся, – поправил Кайден. – Дайте время.
Они вошли в Цитадель, и древние стены, казалось, вздохнули. Что-то изменилось в самой ткани места – как будто здание распознало новую природу своих защитников и подстроилось.
В главном зале их ждал импровизированный совет – те, кто остался. Меньше половины от первоначального числа.
– Объясните, – потребовал один из старших учеников. – Что это за… существа вы привели? И что случилось с вами?
Лира терпеливо рассказала о Пожирателях, об альянсе, о преображении. С каждым словом лица слушателей становились всё мрачнее.
– Вы предали всё, чему учила Цитадель! – выкрикнул кто-то. – Баланс, не крайности! А вы выбрали… это!
– Это и есть баланс, – мягко возразила Морвена, выступая вперёд. – Не борьба между светом и тьмой внутри, а их гармоничное слияние. Мы не потеряли человечность – мы расширили её.
– Ложь! Посмотрите на себя! Вы – монстры!
Напряжение в зале достигло критической точки. Некоторые ученики отступали к дверям, другие казались готовыми атаковать.
И тут раздался детский голос:
– Они красивые.
Маленькая девочка, не старше семи лет, протиснулась через толпу. Одна из новых учениц, привезённая родителями месяц назад. Она подошла к Лире без страха, глядя большими глазами.
– Ваши тени танцуют, – сказала она с восхищением. – Как на уроках, только лучше. Можете научить?
Лира опустилась на колени перед ребёнком.
– Конечно, малышка. Если захочешь учиться.
Девочка улыбнулась и, к шоку взрослых, обняла Лиру. В момент контакта что-то произошло – тень ребёнка откликнулась на близость Сумеречной, танцуя в гармонии.
– Видите? – сказала девочка, оборачиваясь к застывшим взрослым. – Они не страшные. Они как мы, только честнее.
Лёд был сломан. Медленно, осторожно, другие начали приближаться. Задавать вопросы. Прикасаться к изменённым друзьям, убеждаясь, что они всё те же люди.
Но не все были убеждены. Около трети учеников собрали вещи и ушли в тот же вечер, не желая оставаться рядом с «извращением природы».
– Мы теряем людей, – с горечью заметил Риан за ужином.
– Временно, – уверенно сказала Морвена. – Страх нового естественен. Но когда увидят результаты…
Её прервал звон тревожного колокола.