Они выбежали во двор. На небе, прямо над Цитаделью, появилась трещина. Не в воздухе – в самой реальности. Чёрная рана, из которой сочилось ничто.
– Они нашли нас, – прошептал Старейшина Сумеречных. – Быстрее, чем ожидалось.
Из трещины начали появляться Они. Пожиратели. Формы, которые глаз отказывался воспринимать правильно. Не тьма, не свет – отсутствие обоих. Где они касались мира, реальность просто переставала быть.
– Защитный круг! – скомандовала Лира.
Сумеречные и те из учеников, кто остался, встали в боевые позиции. Но как сражаться с тем, что пожирает саму суть существования?
Первый Пожиратель коснулся стены Цитадели. Древний камень не треснул – он просто перестал существовать, оставив идеально ровную пустоту.
– Обычное оружие бесполезно, – крикнула Морвена. – Нужно использовать саму нашу суть!
Она продемонстрировала – выпустила свои танцующие тени не как атаку, а как утверждение существования. Тени встретились с пустотой Пожирателя, и на миг не-существо замерло, сбитое с толку.
– Они питаются конфликтом! – понял Риан. – Не атакуйте – утверждайте! Покажите им гармонию!
Легче сказать, чем сделать. Инстинкт требовал бить, защищаться, бежать. Но Сумеречные показывали пример – они стояли спокойно, позволяя своей двойственной природе сиять. И Пожиратели… замедлялись.
Лира почувствовала через расширенную Связь, как Кайден, Эсме и даже Умбра синхронизируются с ней. Четверо стали центром защиты – не щита, но маяка целостности.
– Работает! – крикнул кто-то.
Действительно, наступление Пожирателей остановилось. Они кружили вокруг Цитадели, но не могли пробиться через ауру гармонии.
Но их становилось больше. Трещина расширялась, и через неё лезли десятки, сотни существ из пустоты.
– Долго не продержимся, – выдохнул Кайден. Поддерживать состояние абсолютной гармонии было изматывающе.
– Нужно закрыть трещину, – сказала Эсме. – Но как?
Лира смотрела на рану в реальности, и внезапно поняла.
– Не закрыть. Исцелить. – Она повернулась к остальным. – Трещина существует, потому что мир разделён. Свет борется с тьмой даже на фундаментальном уровне. Но если показать, что возможно единство…
– Ты хочешь преобразить сам мир? – Старейшина смотрел на неё с изумлением. – Это безумие!
– Всё, что мы делали, было безумием, – улыбнулась Лира. – Почему останавливаться сейчас?
Она шагнула вперёд, прямо к краю пустоты, где реальность заканчивалась. Кайден рванулся за ней, но она жестом остановила его.
– Верь мне.
И шагнула в трещину.
Падение через несуществование было… непередаваемо. Не больно, потому что не было тела, чтобы чувствовать боль. Не страшно, потому что не было разума для страха. Просто… отсутствие.
Но Лира несла в себе больше, чем одну жизнь. Тени всех Хранителей пылали внутри, отказываясь быть погашенными. И новая Сумеречная природа добавляла свой свет к их тьме.
– Я существую, – утвердила она в пустоте. – Мы существуем. Свет и тьма, порядок и хаос, все грани единого целого.
Пустота дрогнула. Впервые за эоны существования, Пожиратели столкнулись с тем, что не могли поглотить – абсолютной целостностью.
И в этой целостности была предложена альтернатива.
– Вы голодны, потому что неполны, – послала мысль Лира существам вокруг. – Вы – то, что осталось, когда отрицаешь части себя. Но можно стать целым снова.
Один из Пожирателей приблизился. В его не-форме мелькнуло что-то почти как любопытство.
Лира протянула руку. Не в атаке или защите – в приглашении.
Контакт был взрывным. Пожиратель вливался в неё, но не поглощая – заполняя пустоты, которых она даже не осознавала. А она отдавала взамен – целостность, гармонию, возможность быть.
Существо изменилось. Из дыры в реальности оно стало… тенью. Древней, примитивной, но тенью. Частью мира, не его отрицанием.
Другие Пожиратели замерли, наблюдая. А потом, один за другим, начали приближаться.
Процесс был подавляющим. Лира чувствовала, как растягивается, вмещая больше, чем любое существо должно. Но она не была одна – через Связь текла поддержка Кайдена, Эсме, всех Сумеречных.
Постепенно, мучительно, рана в реальности начала исцеляться. Не закрываться – трансформироваться. Из источника пустоты в… что-то другое.
Портал. Мост между мирами, но не разрушительный. Путь для тех, кто искал большего понимания.
Когда Лира наконец вышла обратно в реальность, она едва стояла. Кайден подхватил её, и она почувствовала его слёзы на своей щеке.
– Не смей больше так делать, – прошептал он яростно.
– Постараюсь, – слабо улыбнулась она.
Вокруг царило ошеломлённое молчание. Пожиратели исчезли – но не уничтоженные. Преображённые. Некоторые стали тенями, нашли хозяев среди Сумеречных. Другие ушли в Изнанку, но уже не как разрушители.
А на месте трещины висел мерцающий портал. Стабильный проход между мирами.
– Что ты наделала? – спросил Старейшина шёпотом.
– Дала выбор, – ответила Лира. – Всем. Быть разделёнными или целыми. Бояться или принимать. Существовать в одном мире или путешествовать между всеми.
Магистр медленно приблизилась к порталу. Её призрачная форма начала уплотняться, обретая почти физическую реальность.