Снаружи, мир медленно менялся. Не везде, не сразу. Но каждый день приносил новые истории – деревня, где люди и их тени научились танцевать вместе. Королевство, отменившее законы против манипулирования тенями. Дети, рождённые со странными новыми способностями, приветствуемые вместо страха.
Семена были посажены. Нексус стоял как доказательство, что границы могли быть пересечены, что различия могли объединять, а не разделять.
И в сердце всего этого – пять друзей, чья любовь и доверие друг к другу переписали правила реальности.
Не плохое наследие для группы изгоев, начавших ни с чем, кроме надежды и решимости выжить.
Не плохое начало для мира, учащегося видеть тени не как угрозу, но как неотъемлемую часть света, который они помогали определить.
Год после Великой Битвы, как её стали называть, мир изменился до неузнаваемости.
Лира стояла – или, точнее, проецировала себя – на вершине самой высокой башни Нексуса, наблюдая за раскинувшимся внизу миром. Цитадель расширилась, окружающий город вырос в десять раз. Но самое удивительное было не в размере, а в разнообразии.
Люди всех видов жили бок о бок. Обычные люди, Сумеречные в их сером совершенстве, частично преображённые личности, нашедшие свой баланс, даже некоторые эволюционировавшие Пожиратели в их странных кристаллических формах. И между ними всеми – дети нового мира, рождённые после Преображения, несущие черты всех рас.
– Красиво, не так ли? – Кайден материализовался рядом, его форма мерцала между твёрдой и эфирной.
– Больше, чем мы мечтали, – согласилась Лира. – Помнишь первые дни? Когда мы просто пытались выжить?
– Как забыть? – Он улыбнулся, и в улыбке были эхо Умбры. – Ты, девушка без тени. Я, парень с демоном вместо тени. А теперь…
– А теперь мы нечто совершенно новое, – закончила она. – И мир меняется вместе с нами.
Внизу, в одном из тренировочных дворов, Айрис вела класс. Её ученики были смесью возрастов и видов, но все слушали с пристальным вниманием, как она демонстрировала совмещение древних знаний Хранителей с современным пониманием работы с тенями.
В другом углу, Эсме создавала новое искусство – скульптуру хаоса, где реальность сама становилась средством выражения. Её последняя работа, фонтан, который тёк во всех направлениях одновременно оставаясь визуально цельным, уже стал местной достопримечательностью.
Риан нашёл своё призвание в дипломатии, наводя мосты между теми, кто принял изменения, и теми, кто всё ещё боялся их. Его путь от фанатика к голосу разума делал его уникально подходящим для этой роли.
– Послы прибыли, – сказала Айрис, появляясь рядом с ними в своей Нексус-форме. – Из Дальних Королевств. Они хотят установить постоянный портал.
– Двадцать третий в этом месяце, – заметил Кайден. – Скоро весь мир будет связан.
– В этом и смысл, – сказала Лира. – Не господство, но связь. Показать, что границы существуют, чтобы быть пересечёнными, не чтобы разделять.
Они спустились встречать послов. Делегация была внушительной – представители пяти королевств, которые веками враждовали. Теперь, столкнувшись с изменяющимся миром, они искали единство.
Переговоры прошли гладко. Нексус предлагал не политический альянс, но что-то проще и сложнее одновременно – место, где различия могли сосуществовать. Портал был установлен к вечеру, добавляя ещё одну нить к растущей сети, связывающей мир.
Но не всё было мирно.
На рассвете следующего дня, тревога прокатилась через Нексус. Что-то было неправильно на восточной границе сети порталов. Один из них – тот, что вёл в изолированное горное королевство – внезапно потемнел.
Пятеро собрались в сердце Нексуса немедленно.
– Не просто закрыт, – сказала Эсме, её хаос-зрение проникало сквозь измерения. – Уничтожен. И… о нет.
– Что? – потребовал Кайден.
– Там что-то есть. Что-то, что не должно существовать. – Эсме побледнела, насколько могло побледнеть полупрозрачное существо. – Анти-Нексус.
Ужасающая возможность. Если Нексус был соединением, мостом, утверждением существования – анти-Нексус был бы разделением, стеной, отрицанием.
– Кто мог создать такое? – спросил Риан.
Ответ пришёл в форме сообщения, доставленного травмированным беженцем, который едва спасся через портал до его уничтожения.
– Новый… культ, – задыхалась женщина. – Называют себя… Возвращатели. Говорят… мир был испорчен… слиянием измерений. Хотят… вернуть Разделение.
Пятеро обменялись мрачными взглядами. Они знали, что будут те, кто отвергнет новый мир. Но создать анти-Нексус требовало знаний и силы, которых не должно было существовать.
– Если они правда создали противоположность нашему творению… – начала Айрис.
– Тогда они угрожают не просто нам, но самой ткани новой реальности, – закончила Лира. – Мы должны исследовать.
Но покинуть Нексус полностью было невозможно. Они БЫЛИ Нексусом в очень реальном смысле. Отсоединение означало бы его коллапс.
– Тогда мы идём по-другому, – решил Кайден. – Проекции. Аватары нас самих, достаточно сильные, чтобы действовать, но поддерживающие связь.