– Жалеете? – спросила Мирана, навещая их. Она часто приходила, наслаждаясь свободой от бремени тысяч душ.
– О чём? – спросил Кайден.
– О потере простой человеческой жизни. Возможности состариться, умереть обычной смертью.
Долгое молчание, пока каждый обдумывал.
– Я скучаю по некоторым вещам, – призналась Эсме. – Вкус обычной еды, не памяти еды. Усталость после долгого дня, означающую, что сделала что-то значимое.
– Простота единственной перспективы, – добавил Риан. – Знание, что есть только один мир, о котором нужно беспокоиться.
– Но получили больше, чем потеряли, – сказала Лира. – Возможность помогать в масштабах, невообразимых раньше. Связь друг с другом, глубже любых слов. Цель, которая переживёт наши изначальные тела.
– И друг друга, – тихо добавил Кайден. – В форме, которая не знает смерти или разлуки.
Айрис улыбнулась, мудрость веков в молодом лице.
– Северин говорит, что каждая эволюция требует жертвы. Вопрос не в том, жалеем ли. Вопрос – стоило ли оно того?
Они посмотрели через прозрачные стены на Цитадель внизу, на людей и Сумеречных, учащихся вместе. На мир, медленно исцеляющийся от веков разделения. На души, нашедшие покой или новую цель в Нексусе.
– Стоило, – сказали они в унисон.
В ту ночь – или что считалось ночью в их текучем времени – Лира и Кайден нашли момент уединения в саду из звёздного света и тени.
– Думаешь, мы всё ещё можем…? – начала она.
– Быть вместе как раньше? – Он притянул её ближе. – Мы больше, чем были. Но суть остаётся той же. Я всё ещё люблю тебя. Просто теперь могу любить тебя в большем количестве измерений.
Она улыбнулась и поцеловала его. Поцелуй был странным – физическое ощущение, смешанное с духовной связью, эхом через несколько реальностей. Но всё равно поцелуй, всё равно выражение любви.
– Может, – сказала она, – это и есть настоящая эволюция. Не потеря человечности, а расширение её определения.
– Философ, – поддразнил он.
– Твой философ, – поправила она.
Они сидели вместе, наблюдая, как миры вращаются вокруг них, довольные своим странным новым существованием.
Завтра принесёт новые вызовы. Всегда были те, кто боялся изменений, кто цеплялся за старые пути. Но сегодня вечером, в их невозможном саду, в их трансцендентной любви, был мир.
И надежда на будущее, где границы были не стенами, но мостами.
Где «другой» не означало «опасный».
Где эволюция была не концом, но началом.
Шесть месяцев после Преображения, пришла первая серьёзная угроза новому порядку.
Лира почувствовала её приближение как рябь через ткань реальности – что-то массивное, злое, и ужасающе организованное. Она материализовалась в военном зале Цитадели, где уже собирались остальные.
– Армия, – сказал Кайден без преамбулы. – Большая. С севера.
– Не просто армия, – добавила Айрис, древние знания Северина придавая вес её словам. – Коалиция. Семь королевств объединились против «угрозы Нексуса».
Магистр мерцала тревожно.
– Я отслеживаю их коммуникации через духовные эхо. Они называют себя Альянсом Чистоты. Их цель – уничтожить Нексус и «вернуть мир к естественному порядку».
– Сколько? – практично спросил Риан.
– Пятьдесят тысяч, – ответила Эсме, её хаос-зрение проникало сквозь расстояния легко. – Плюс… о. О нет.
– Что?
– Они нашли оружие. Древнее оружие из времён до Разделения. Машины, созданные уничтожать связи между мирами.
Тяжёлое молчание повисло над собранием.
– Можем защититься? – спросил Торин, чья металлическая тень мерцала от беспокойства.
– Нексус существует между мирами, – медленно сказала Лира. – Обычное оружие не может повредить ему. Но это…
– Это создано специально против таких, как мы, – закончил Кайден. – Вопрос – работает ли оно ещё после тысячелетий?
Ответ пришёл три дня спустя, когда Альянс установил первую машину в пределах досягаемости Цитадели.
Луч чистой анти-энергии ударил в Нексус, и все пятеро закричали. Боль была невообразимой – не физическая, но экзистенциальная. Сама их природа отвергалась, отрицалась, атакована на фундаментальном уровне.
– Щиты! – крикнула Лира через боль.
Они работали вместе, сплетая защиты из самой субстанции Нексуса. Но машина продолжала стрелять, каждый удар ослабляя их защиту.
– Не можем держать вечно, – выдохнул Риан. – Нужен план.
План пришёл от неожиданного источника – души в Нексусе.
– Позвольте нам помочь, – голос Элары эхом прошёл через структуру. – Мы существуем благодаря вам. Время отплатить.
Тысячи душ начали одалживать свою энергию защитам. Не просто пассивно, но активно вплетая свои воспоминания, опыт, саму суть в барьер.
Щит держался, но едва.
– Нужно уничтожить машины, – сказала Айрис. – Но как? Мы привязаны к Нексусу…
– Не все мы, – сказал голос от дверей.
Мирана стояла там, в полном боевом облачении Хранителей. За ней – отряд добровольцев. Люди, Сумеречные, даже некоторые бывшие солдаты её марионеточной армии, теперь свободные и желающие искупить.
– Вы держите защиту. Мы займёмся машинами.
– Это самоубийство, – возразил Кайден. – Пятьдесят тысяч против…