Новая эра истинно началась. Не просто мир, где тени принимались, но мир, где сами границы между мирами стали проницаемыми.
И в центре всего – пятеро друзей, ставших чем-то невообразимым, но сохранивших самое важное.
Друг друга.
Первые недели после Преображения были… дезориентирующими.
Лира обнаружила, что может быть в нескольких местах одновременно. Часть её сознания управляла Нексусом, другая часть ходила по Цитадели в квази-физической форме, третья исследовала новые измерения, открывшиеся её восприятию.
– Это займёт время, – сказал Северин через Айрис во время одного из их «уроков». – Мультимерное существование не естественно для человеческого разума. Но вы адаптируетесь.
– Как вы справлялись веками? – спросила Лира.
– Плохо, – честно ответил древний Хранитель. – Мы существовали, но не жили. Вы дали нам вторую возможность на настоящую жизнь.
Действительно, души в Нексусе процветали. Освобождённые от ограничений единственного носителя, они могли взаимодействовать, учиться, даже создавать. Некоторые выбрали остаться в Нексусе навсегда, другие искали новые воплощения через добровольных носителей.
Кайден боролся со своей новой природой по-другому. Полное слияние с Умброй означало, что он больше не мог отделить, где заканчивается он и начинается она.
– Мы теперь «я» или всё ещё «мы»? – размышлял он вслух, сидя с Лирой на крыше Нексуса.
Крыша была странным местом – одновременно твёрдая под ногами и открытая всем ветрам всех миров. Отсюда можно было видеть не только физический мир, но слои реальности.
– А есть разница? – спросила Лира. – Ты всё тот же человек, которого я люблю. Просто… полнее.
– Умбра согласна, – сказал он, и было странно слышать уверенность в его голосе. – Мы наконец в мире друг с другом. Это… освобождает.
Эсме адаптировалась быстрее всех. Её хаотическая природа легко приняла многомерность существования. Она создала в Нексусе пространство, где законы физики были больше предложениями, чем правилами.
– Смотрите! – воскликнула она, демонстрируя последнее творение. – Водопад, который течёт вверх, но вода остаётся мокрой внизу!
– Моя голова болит от попытки понять это, – пожаловался Риан.
Он, пожалуй, боролся больше всех. Его путь от жёсткого порядка к балансу не подготовил его к существованию вне нормальных структур.
– Дай время, – посоветовала Айрис. – Ты всю жизнь искал абсолютные истины. Теперь открываешь, что истина может быть текучей и всё равно истинной.
Посетители начали прибывать почти немедленно. Сначала осторожно – студенты Цитадели и Сумеречные, любопытные о новой структуре. Потом смелее – путешественники из далёких земель, искатели знаний, даже некоторые бывшие члены Ордена.
Нексус приветствовал всех. В его залах можно было встретить древнюю душу, обсуждающую философию с молодым студентом. Или Сумеречного, обучающего человека искусству плетения теней. Или просто потерянную душу, нашедшую покой в бесконечной библиотеке воспоминаний.
Но были и вызовы.
Месяц после Преображения, прибыла делегация из соседнего королевства. Их лидер, герцог Мартин, смотрел на полупрозрачные формы пятерых с едва скрываемым отвращением.
– Значит, это новые «боги», которым мы должны поклоняться? – его голос сочился сарказмом.
– Мы не боги, – терпеливо ответила Лира. – Мы… переводчики. Мосты между тем, что есть, и тем, что может быть.
– Красивые слова для монстров, – пробормотал один из свиты герцога.
Напряжение поднялось, но Айрис выступила вперёд.
– Вы боитесь, потому что не понимаете. Позвольте показать.
Она коснулась руки герцога. В момент контакта, его глаза расширились. На секунду он увидел мир глазами существа Нексуса – бесконечную сложность, красоту многослойной реальности, связи между всем сущим.
Герцог пошатнулся, когда контакт прервался.
– Я… что это было?
– Истина, – просто ответила Айрис. – Мир больше, чем вы думаете. Мы просто помогаем другим это увидеть.
Делегация ушла задумчивой, не враждебной. Маленькая победа, но важная.
Были и другие инциденты. Культисты, решившие, что Нексус – врата для тёмных богов. Остатки Ордена, всё ещё верящие в необходимость Очищения. Просто испуганные люди, боящиеся изменений.
Но были и чудеса.
Девочка, рождённая без тени – редчайшая аномалия. Родители принесли её в Нексус в отчаянии. В физическом мире помочь было нельзя, но в пространстве между…
Лира работала с ребёнком часами, уча её создавать тень из чистой воли. Не обычную тень, но уникальную – радужную, танцующую проекцию её внутреннего света.
Или древний учёный, искавший знания о мире до Разделения. В Нексусе он нашёл души, помнящие те времена, готовые поделиться воспоминаниями.
Или пара влюблённых из враждующих семей, нашедших в нейтральном пространстве Нексуса место для встреч и в конечном итоге – примирения их семей.
Каждый день приносил новые вызовы и открытия.
Однажды вечером – хотя время в Нексусе было условным – пятеро собрались в своём личном пространстве. Комната, которая была одновременно уютной гостиной и звёздной обсерваторией, где пол был облаками, а стены – воспоминаниями.