— Торговые интересы, леди Вероника? — я слегка приподнял бровь. — Признаться, я удивлен. Я не думал, что Род Рокотовых, в его нынешнем плачевном состоянии, может представлять какой-либо коммерческий интерес для такого могущественного Рода, как ваш.
Леди Вероника усмехнулась. Усмешка у нее была такая же острая, как и взгляд.
— О, барон, не стоит недооценивать потенциал даже самого, казалось бы, безнадежного предприятия. Иногда именно в такие моменты и заключаются самые выгодные сделки. Особенно если одна из сторон… находится на грани полного… кхм… уничтожения.
Она говорила спокойно, почти безразлично. Эта женщина приехала сюда заключать сделку. И я не сомневался, что условия этой сделки будут очень выгодны для Шуйских. И наверняка очень невыгодны для меня.
— Мой господин, барон Шуйский, — продолжала она, не дожидаясь моего ответа, — человек прагматичный. И он не любит, когда кто-то… нарушает сложившийся баланс сил в регионе. Особенно когда этот «кто-то» — наш общий… э-э-э… не очень дальновидный сосед, барон Волконский. Его агрессивная политика, знаете ли, начинает мешать нашим торговым путям. А это нехорошо. Для торговли.
Ага, вот где собака зарыта. В собственных шкурных интересах. Волконский, похоже, перешел дорогу не только нам, но и этим хитроумным лисам.
— И что же предлагает ваш господин? — спросил я, не открывая свиток. — Какую «выгодную сделку» он готов заключить с «баронством на грани уничтожения»?
Леди Вероника снова усмехнулась.
— О, барон, все подробности — в этом письме. Могу лишь сказать, что мой господин… ценит смелость. И он готов… рассмотреть варианты оказания вам некоторой… хм… финансовой и, возможно, даже военной поддержки. В обмен на определенные… уступки. В будущем. Когда вы, если вам, конечно, повезет, снова встанете на ноги.
Она не раскрывала содержания письма, но ее слова и манера держаться говорили о том, что это не предложение помощи. Это предложение сделки с дьяволом. Потому что я не сомневался, что Шуйские своего не упустят (не зря же у них герб — лиса).
Я задумчиво посмотрел в окно. Высокая политика началась?
Внутри свитка может быть что угодно: предложение союза, которое может дать нам шанс отомстить Волконскому; коварная ловушка, хитроумный план Шуйских, призванный окончательно добить наш ослабленный Род и забрать себе наши земли; или требование, которое поставит меня перед еще более сложным, еще более мучительным выбором.
Вопросы, вопросы…
Я инстинктивно оттягивал вскрытие свитка, чтобы подготовиться к будущему «торгу». А он будет, судя по всему.
Леди Вероника терпеливо ждала, когда я вскрою свиток.
Ну что ж, приступим к вскрытию.
Леди Вероника наблюдала за мной с таким видом, будто я подопытный кролик, которому сейчас предстоит пройти тест на сообразительность. Взгляд у нее был, как у таможенника на границе, я не сомневался, что она считывает каждую мою эмоцию.
Ну-ну, посмотрим, кто кого переглядит.
Я аккуратно сломал восковую печать. Запахло дорогим сургучом и чем-то неуловимо-парфюмерным. Развернул пергамент. Текст был написан витиеватым, каллиграфическим почерком, с такими завитушками и росчерками, что сам черт ногу сломит (спасибо памяти предшественника — сумел прочитать, а то был бы конфуз). Язык тоже был тот еще — сплошные «почтеннейший барон», «осмелюсь заверить в своем глубочайшем уважении», «да не померкнет слава вашего доблестного Рода» и прочая дипломатическая лабуда, от которой зубы сводило. Сквозь всю эту словесную эквилибристику, как шило из мешка, проглядывала суть. Она была, прямо скажем, интересной.
Старый лис, глава Рода Шуйских, барон Алексей, о котором так уважительно (или с опаской?) отзывалась леди Вероника, оказывается, был «впечатлен» нашей недавней «дерзостью» (ох уж эти слухи). То есть, тем, как мы наваляли его соседу Волконскому по самые помидоры. И он, видите ли, тоже видит в Волконских «общую угрозу». Какая неожиданность! Я-то думал, они там все друг другу лучшие друзья, только и делают, что вместе пьют брагу да делят сферы влияния.
А дальше — самое интересное. Шуйские, эдакие добрые самаритяне, предлагают нам, несчастным и угнетенным Рокотовым, военную помощь. Небольшой, но, как они выражаются, «элитный» отряд опытных воинов, закаленных в каких-то там «пограничных стычках», головорезов, которые умеют мечом работать профессионально. Плюс к этому — «значительную финансовую поддержку». Золото, оружие, припасы… Прямо рог изобилия, а не письмо.
