— Извини, я просто хотел сказать, что причини твоего гордого одиночества всем известны. Они лежат в том мире, которого уже больше нет! Они, конечно, помогли тебе выжить здесь, но чего теперь-то мучаться?
— Ты начинаешь напоминать мне Джуда…
— А Джуд, между прочим, не такой плохой человек, как ты думаешь.
— Может быть, он и хороший человек, но слишком бесцеремонно сует свой нос, куда не следует. Так же, как и ты сейчас. Вы, наверно, вообразили себе, что в обязанности скаутов входят поучения о том. как надо жить? Вы лучше за собой следите!
Том уже оторвался от работы. Они стояли лицом друг к другу и горячо спорили, котя и без лишней агрессивности. Может быть даже впервые Макс не испытывал неизбежно возникавшего отвращения при разговоре на эти темы.
— Не беспокойся за нас…
— Вот, вот, — Макс усмехнулся. — Вы очень похожи ив американцев, на их поведение еще тогда, до Удара. Они тоже очень любили поучать всех, хотя сами вылупились на тысячу лет позже остальных. И что же теперь с ними? Где эти американцы?..
— Слушай, Макс, не перегибай. Я ведь просто хотел сказать, что был бы рад поработать с тобой там, на Побережье. Мне жалко, что все твои силы уходят в песок… Ты же ни черта не видишь вокруг себя!
— Чего я не вижу?
— Например, эту чертовку Банни.
— А что Банни?
— Ничего, она просто без ума от тебя! И сейчас, наверно, страшно переживает. А мальчишка…
— Я не знаю. Том. Я просто не был готов к такому повороту на моему пути. И не надо меня торопить.
— А я тебе вот что скажу…
— Захлопни пасть! Все, хватит! Я сказал, что не готов, что не чувствую необходимости что-то менять, и закончим на этом тему. Мне все это уже осточертело! Я поступлю так, как сочту нужным. Все.
— Все, так все..
— И. кстати, Том, было бы очень глупо с твоей стороны обижаться на меня или, что еще хуже, заводить новый разговор на эту тему.
— Да я и не обижаюсь.
— Вот и прекрасно.
Макс хлопнул Авиатора по плечу.
— Разобрался в своем руле?
— Вроде бы разобрался…
— Тогда в путь!
Макс отошел от самолета, глядя, как Том забрался в кабину, подвигал руль высоты, проверяя его исправность, потом застегнул шлем, одел летные очки-консервы и натянул краги.
— Ты все запомнил? — крикнул Макс. — Площадка над ущельем. Полтора суток на ремонт!
— Запомнил.
— Уложишься?
— Обижаешь, Рокатински. Иди-ка лучше винт крутани!
Макс помог растолкать двигатель, и на этот раз он завелся со второй попытки.
— До встречи! — крикнул Макс, и Том махнул в ответ рукой.
После чего биплан неуклюже вырулил на дорогу, покачивая крыльями и поднимая пыль. Прокатившись немного по дороге, самолет натужно взвыл и начал разгон.
Макс не верил в его летные качества до последнего момента. Но вот биплан грузно оторвался от земли и взмыл в небо, разворачиваясь в сторону ущелья.
Великий Воин Пустошей, Ночной Всадник, предводитель Воинов Дороги, был не на шутку разгневан тем, как нагло увели у него из под носа какие-то ободранные люди его же собственность. Но они не просто захватили бензовоз и попытались угнать его, они при этом самоуверенно решили обмануть его. И больше всего Воина Пустошей разозлило то, что это им удалось.
Когда огромный бензовоз завалился и из сорванного люка хлынул бледно-коричневый поток, Ночной Всадник нс увидел взрыва и более того, даже не почувствовал запаха топлива. Это озадачило его.
Посланные к цистерне люди сообщили, что из нее высыпается на дорогу песок и что никакого топлива там нет и в помине. Вот тогда предводитель Воннов Дороги пришел в ярость.
Он затратил столько сил и бензина, чтобы добраться сюда, собрав самую сильную банду Пустошей! Он несколько дней воевал с этими непрошеными гостями, которые натолкнулись на его бензовоз скорее всего случайно и всего несколькими часами раньше, чем Воин Пустошей прибыл к ущелью! Он потерял в этой осаде половину своих людей и истратил почти весь свой запас топлива! Теперь его Воины Дороги могут взбунтоваться, не получив обещанной легкой добычи!
И что он, Великий Вонн Пустошей, имеет после всего этого? Ржавую металлическую бочку, бывшую когда-то цистерной, и трех мертвых овцеводов! Нечего сказать, победа…
Но самое главное заключалось в том, что теперь Всадник начал сомневаться, что топливо было в бензовозе все это время и что его не выкачали еще пару лет назад. Если это так. то наглость овцеводов не имеет границ… Впрочем, тихие перепуганные люди не способны на такое. Здесь не обошлось без скаутов. Боже, как он хотел перестрелять их всех!
До предводителя неожиданно донесся слабый запах бензина. Он тут же распорядился осмотреть цистерну повторно. Воины Дороги подтвердили его догадку: бензин выкачали перед тем. как пустить бензовоз, набитый песком, и отвлечь таким образом Всадника от каравана, тайком увозящего топливо.
— Грязные свиньи! — закричал Всадник, — Они решили обмануть меня!
Он включил мегафон и проорал на всю дорогу:
— Возвращаемся! Всем возвращаться в ущелье!
Машины резко разворачивались и с ревом отправлялись в обратный путь. Вскоре все, что осталось от мотобанды, вереницей стремительно приближалось к ущелью.
