— Как будто моё мнение имеет значение, — я вздохнул, убрал недоработанную руну в кристалл и повернулся к хмурой сестре. — Пойдём, раз тебе это надо.
— Подожди, — сестра требовательно подняла ладонь. — Ты так говоришь, как будто поиск Кроана мне одной нужен. Я думала, ты осознаёшь, насколько важно найти его.
— Не совсем, — честно признался я. — Когда мы только встретились с тобой, я согласился помогать, потому что ты была в беде и тебе требовалась моя помощь. Но сейчас-то вроде всё в порядке, нет? Наша планета не собирается ничего делать с тобой, путь на Мурлей открыт. Ты можешь искать Кроана и без меня. И разве Император не давал тебе доступ к своему кристаллу? Разве это не значит, что он тебе доверяет?
— Доверяет? — отчего-то развеселилась Мени. — Смешно. Император всем своим личностям не доверяет, ты бы слышал, как они иногда спорят друг с другом. Нет, тут не доверие, а взаимный расчёт. Мне нужен был доступ к кристаллу для поиска Кроана, им требовалась моя лояльность, все в выигрыше. Снова продать свою лояльность мне не получится, а кристалл нужен. Поэтому мне требуется твоё присутствие.
— Чтобы Император тебя не распылил, да? — уточнил я. — Я твой якорь, помню. А не боишься, что он нас обоих сможет уничтожить? Ты вроде говорила, что он очень сильный, разве я смогу хоть как-то сопротивляться?..
— Ты мне нужен, потому что таким было условие Императора, — оборвала меня сестра. — Да, я сама удивлена, нечего глаза таращить. Ты во дворце в обмен на доступ к кристаллу.
— Понятно, — протянул я. — А это не ловушка?
— Если бы они хотели расправиться с тобой, — к сестре вернулось её обычное ворчливое настроение, — то уже давно сделали бы это. И то, что ты Хранитель, их бы не остановило. Не знаю, может, они хотят лично с тобой поговорить о кварцитите, или просто им скучно. А ещё они могут передумать, поэтому очень нужно идти прямо сейчас, понимаешь? Мне нужен доступ к Кристаллу Всевластия. Помоги мне, Ти. Пожалуйста.
Менеланна сказала «пожалуйста»⁈ Я, удивлённый, медленно кивнул сестре. Это было что-то новое. Раз сестра не требовала, а просила, то как я мог ей отказать?
Девушка удовлетворилась такому ответу, взмахнула рукой и в книжный стеллаж тут же врезалась арка, она уже была активной и вела каменной дорожкой в глубь ухоженного сада.
— Пока работает мастер-портал, — ответила сестра на мой немой вопрос, — прокси арки можно создавать без космической энергии. Потом покажу, как именно. Только не говори об этом Портал-контролю, лопнут от возмущения. Пошли.
Довольная девушка нырнула в проход и торопливо пошла по плоским камням, я направился за ней. Мы минут десять двигались по извилистой тропинке, сначала она вела нас мимо сочных зелёных кустов, они резко сменились красными шарами на белоснежном песке, за ними мы очутились в арке из тёмно-зелёных лиан, они плотно оплетали невидимый купол вокруг дорожки и, казалось, слегка шевелились. Лианы сменились жёлтой бескрайней пустыней, затем в лицо подул морской ветер, а под ногами принялись гулять волны ярко-зелёной жидкости. Каждый новый кусочек природы начинался внезапно, словно я перелистывал страницы в книге, он возникал, полностью охватывал пространство вокруг и также неожиданно сменялся следующим. Особенно заметно это было на открытых пространствах, когда везде, куда ни глянь, простирался один и тот же пейзаж. Он появлялся и исчезал, сменяясь следующей красочной природой. Горы, моря, леса и пустыни сменяли друг друга, а мы всё шли и шли по тропинке, только она оставалась константой в этом постоянно меняющемся мире.
Блестящие шарики волнами двигались по поверхности планеты, тусклый свет звезды отражался от металлических боков, их движение чем-то завораживало, заставляло замедлить ход. Любопытно, а какие они на ощупь?
— Обжигающие, — ощутимо дёрнула меня за руку Мени, оказывается, я застыл на месте. — Это Фоклошацц, температура поверхности плюс двести пятьдесят градусов. Керамическая форма жизни, они неразумны, но очень любят эмоции. Питаться любят ими. Так что если будешь сильно переживать из-за чего-то, посиди здесь полчасика, станет легче. Но сам понимаешь, надолго задерживаться не стоит. Пошли, мы уже почти пришли.
Я с сожалением посмотрел вслед морю из шаров, существа хлынули за мной, врезались в окружающее дорожку поле, рассыпались мириадами блестящих искр и пейзаж резко изменился на снежные барханы. Несмотря на то, что температура в коридоре была комфортной, я поёжился и ускорил шаг.
— Доброго дня! — нас окружали каменные развалины от какой-то грандиозной постройки, яркие лучи прорывались через полуразрушенную крышу и освещали зелёную траву, которая, на первый взгляд, очень походила на нашу. Император расположился в кресле с высокой спинкой, кристалл на его груди красиво переливался при малейшем движении своего носителя. Не вставая, мужчина указал нам на два аналогичных кресла сбоку.
