— Нет, Валер… — старалась сдержать подступившие слезы. — Я не могу. А как же твое проклятье? Разве тебе не рассказали про план? — прошептала я, испуганно оглядываясь по сторонам.
— Плевать на план. Ты не должна рисковать собой, это того не стоит. Я обещал защищать тебя и вернуть домой, и я верну, теперь у нас есть такая возможность.
— Нет...
— Что нет? Почему?
Непринужденно танцевать и говорить о том, отчего разрывалось сердце, становилось все сложнее, еще и под этими вездесущими любопытными взглядами.
— Да потому, что я не хочу возвращаться домой без тебя! Думаешь, я смогу вернуться и жить как раньше, забыть обо всем, и снова быть счастливой, зная, что оставила тебя умирать? Нет, Валер, я не могу тебя потерять, не сейчас, не после того, что мы здесь пережили.
— И не потеряешь, Маш. Да куда я теперь от тебя денусь? — мужских губ коснулась искренняя улыбка, и мне вдруг стало так хорошо в его объятьях. И почему я сразу ему обо всем не рассказала, зачем так мучила и его, и себя? — Ты тоже мне очень дорога, именно поэтому я не позволю тебе натворить глупостей, — настаивал на своем Валерий Дмитрич. — А если так замуж невтерпеж, то выходи за меня. Ну зачем тебе этот старый хрыч и его гарем?
Валерий так смотрел в мои глаза, словно терял терпение, готовился закинуть меня на плечо и пойти сражаться против всей королевской гвардии. Я всегда знала, что он бесстрашный и решительный, а теперь еще и стал неуязвимым со своим проклятьем. Спасибо Драгомиру, который вовремя оказался рядом и сдержал его порыв, позволив мне сбежать без ответа.
Естественно, я не отказалась от своей рисковой затеи спасти любимого и вернуться вместе с ним домой. И пусть в мыслях, волнуя и без того неспокойное сердце, все крутились его слова: «Выходи за меня», я гнала прочь радужные мечты о счастье. Сперва дело, а все это потом, когда придет наше время.
* * *
Три дня, отведенные до свадьбы с королем, тянулись невыносимо долго, хоть жених и пытался всячески разнообразить мои будни, или скорее приручить меня.
Завтрак первого дня мы провели вместе.
— Машенька, что же ты ничего не ешь? Или тебе не по нраву наши лучшие блюда? — звучало вежливо, но смотрел король на меня так, будто совсем скоро станет кормить меня с руки, как послушную собаку.
— Спасибо, все наверняка очень вкусно, но я не голодна.
Выражение «кусок в горло не лезет» под его многообещающим взглядом этим утром я прочувствовала в полной мере. Еще и горькое отрезвляющее снадобье заканчивалось, а удастся ли мне снова увидеться с девчонками и пополнить его запасы, я не знала. На мое счастье, до конца дня Элирион удалился по государственным делам, и я с облегчением вздохнула.
Ближе к обеду с меня снимали мерки для свадебного платья лучшие эльфийские портные, после чего помимо собственных покоев мне разрешили выходить в великолепные королевские зимние сады, разбитые в самом сердце дворца.
Гуляя по изящным аллеям, вымощенным гладкими камнями, я наслаждалась свежестью ароматов, необычными деревьями с бархатистой корой и мягкими ажурными листьями, отбрасывающими легкую тень, плодовыми кустарниками и растениями, названия которых не знала, а еще многочисленными птицами и фонтанами. В центре сада оказался расположен пруд, где среди водяных лилий плавали горделивые белые лебеди. Над водой, нежно касаясь цветков, кружились изящные бабочки.
— Чудесное место, — заключила я, вдоволь налюбовавшись видами и хоть немного приведя мысли в порядок.
Природа всегда меня умиротворяла. Сразу вспоминалась родная деревня, река, заброшенное поле у кромки леса, поросшее ромашками и васильками, стога ароматного сена, которое мы каждое лето заготавливали с отцом. Как же хотелось закрыть глаза и перенестись туда хоть на какое-то время.
Нет, чем больше я находилась в этом волшебном дворце, тем крепче росло во мне желание поскорее вернуться к родным и близким, где все так просто и понятно.
— Как же хочется домой, — невольно шепотом сорвалось с губ, когда, устроившись на лавочке, я закрыла глаза и подставила лицо, пробивавшемуся сквозь листву солнцу. — Уж лучше десяток лет там с любимым без притворства и подвоха, чем вечность в этой золотой клетке.
— Полностью согласен, — раздалось в ответ, и я резко распахнула глаза, увидев перед собой енота Валеру.
Взволнованное седце забарабанило в груди. Меня и до этого не оставляло ощущение, что я здесь не одна и кто-то тайком за мной наблюдает, но я быстро взяла себя в руки, списав это на разыгравшуюся паранойю.
— Как ты здесь оказался?
— Тебе просили кое-что передать. Учитывая размеры, моя ничем непримечательная кандидатура оказалась самой подходящей.
Крохотная лапка протянула мне знакомый бутылек со снадобьем, и я благодарно кивнула, поспешно спрятав ценную посылку в потайном кармане платья.
— Спасибо, это очень кстати. А теперь уходи, не хочу, чтобы ты попался.
— Я и не попадусь. В этом саду много других зверей. Если бы к тебе на скамейку прискакала белка, никто бы не удивился. Чем я хуже?