— Ты лучше, — протянула я руку, желая коснуться его пушистой шерстки, но Валера увернулся, показав, что все еще обижен на меня.
— Ты так ничего и не ответила.
— На что?
— Маш, давай без этого. Ты ведь знаешь, о чем я. Мы все еще можем уйти отсюда прямо сейчас, ты и я.
— Нет, не можем. По крайней мере до того, как я освобожу королеву Халли. Только при этом условии они с дочерью возьмут нас с собой, когда откроется новый портал.
— И когда это произойдет?
— Как раз в день свадьбы.
Услышав это, Валера нахмурился. Даже по милой пушистой мордашке было видно, как ему все это не нравится.
— Но я попробую что-то придумать и попросить исполнить мое заветное желание немногим раньше.
— Береги себя, и знай, я всегда рядом, если ты решишь передумать.
Я кивнула, и он исчез также быстро и незаметно, как и появился. А когда подошло время ужина, у меня даже разыгрался аппетит. Он рядом и все время думает обо мне. Знание этого уже делало меня счастливой.
* * *
На второй день под охраной, как какую-то преступницу, меня сопроводили в королевскую библиотеку. Красавчик жених был уже здесь, чтобы лично провести экскурсию и обучить свою невесту основам эльфийского языка.
— Да благословят тебя утренние звезды и нежный ветер, Мария, — склонился он передо мной, аккуратно касаясь губами моих пальцев.
— И вам доброе утро, король Элирион, — постаралась улыбнуться в ответ, уже привычно мысленно напевая, как широко раскинулись родные леса и поля.
— Для тебя просто Эл, моя юная пташка.
Господи, как же он меня бесил с этими птичьими сравнениями и постоянным нарушением личных границ! Только дай волю, и наглый эльф уже обнимает тебя со спины и дышит в ухо, касаясь точеным носом виска. Но и я начала приспосабливаться к его манерам, ловко выскальзывать и отступать на пару шагов.
— И все-таки, если позволите, до свадьбы я хотела бы обращаться к вам по-прежнему.
— Хорошо, но только до свадьбы, — растянулась на его губах насмешливая улыбка. Ну, конечно, ждать-то осталось всего ничего!
Да, в душе я жутко побаивалась короля, с другой стороны, уж лучше он, чем все эти молчаливые и зашуганные прислужницы. Так хоть что-то полезное попытаюсь узнать, вдруг пригодится.
Внутри помещения тихо лился свет, источаемый сотнями кристаллов, подвешенных к высокому сводчатому потолку. Они переливались всеми цветами радуги, создавая волшебную атмосферу. Стены библиотеки были выложены из белого мрамора, а пол из темных пород дерева, что создавало ощущение уюта и благородства.
На столах были разбросаны перья и чернила, словно кто-то только что закончил кропотливую работу и удалился прочь. Огромные полки, достигающие самого потолка, оказались заполнены не только книгами, но и свитками. Стоило из любопытства коснуться одного из них, как он заговорил, нашептывая свои древние истории.
— Они что, живые?! — отскочила я в испуге, не в силах унять разбушевавшегося сердца. Нервы за последнее время стали совсем ни к черту.
— В некотором смысле, — посмеялся надо мной Элирион. — Их оживила искра твоей древней магии. Не бойся, подойди ближе и послушай.
— Но я не знаю вашего языка и все равно ничего не разберу.
— Ты ошибаешься, наивное дитя, многое можно понять и без слов, достаточно открыть свое сердце.
Конечно, с высоты прожитых им лет, я казалось глупой и наивной, ни на что неспособной человеческой девчонкой. Сама не знаю зачем, но мне захотелось принять его вызов и доказать обратное. У молодости тоже есть свои преимущества: гибкость ума и скорость обработки информации в конце концов.
— Хорошо, я попробую.
Прогуливаясь по библиотеке между массивными стеллажами, я выбрала другой свиток и дотронулась до него. В этот раз я не шарахалась с криками, а прислушалась. Моих волос коснулся легкий ветерок, будто я оказалась на берегу шумной реки. Ароматы спелых фруктов, выдержанного вина и свежесрезанных трав из далеких земель тут и там наполняли воздух, вызывая у меня удивительные чувства. А потом я будто и сама перенеслась на речной берег, окутанный лунным светом, где звучали арфы, а юный эльф воспевал красоту своей любимой.
Элирион оказался рядом. Мы были будто призраки, которых никто не замечал, при этом ощущение присутствия было настолько реальным, будто я выпорхнула из собственного тела и перенеслась в другой мир.
— Где мы?
— На заре строительства Астериона.
— Но это было тысячи лет назад, — все еще не верила я, с любопытством осматриваясь по сторонам, и на удивление, понимая все, что говорят окружавшие нас эльфы.
— Так и есть, — подтвердил король. — Мало кому удается подобное с первого раза. Я не ошибся в тебе, Мария.
Магия этого места проникала в душу, пробуждая жажду знаний и открытий. И все равно я чувствовала себя здесь чужой и мне было страшно. Все, кого я любила и кому доверяла, оказались так далеко. Даже все эти чудеса с путешествиями во времени не могли этого изменить.
— Я хочу вернуться обратно.
— Тогда повторяй за мной.
Эльф опустил ладонь на грудь, я скопировала его жест, и он зашептал:
— Сердце леса, открой мне путь! Свет звезд, веди меня за собой! Сила воды, очисти мой дух и соедини с телом!