Протянутая ладонь эльфийки, которая оказалась ею только наполовину, еще и дочерью трехсотлетней королевы, решительно застыла в воздухе. Я же в свою очередь засомневалась. Если я использую свое желание для освобождения ее матери, кто даст гарантию, что они сразу же отсюда не слиняют? С другой стороны, без их помощи у нас вообще нет шансов выбраться из этого мира, и каким бы сомнительным не казался наш союз спасения, он имел право на существование.
— Хорошо, по рукам. А теперь рассказывайте, что согласно вашему плану я должна сделать этим вечером на балу.
* * *
Едва за окнами сгустились сумерки, в моих покоях началось нечто удивительное. На пороге появились служанки-эльфийки — грациозные создания с лучистыми глазами и тонкими, как у крыльев бабочек, ушами. Они тихо и быстро двигались, будто танцуя, и я с замиранием сердца наблюдала, как они раскладывают передо мной вечерний наряд и необычные украшения из лент, драгоценных камней и диких цветов.
Служанки в свою очередь тоже поглядывали на меня с любопытством, и, не теряя времени, принялись переодевать меня. Платье, достойное самой эльфийской королевы, серебристое и переливающееся, обвило мою фигуру, словно поток воды. В мои волосы девушки принялись вплетать ленты нежных оттенков, а затем украсили их благоухающими цветами, которые, казалось, были заколдованы, излучая свет и тепло.
— На этом все, наша госпожа, — дружно склонились они передо мной, и я который раз за этот безумный день растерялась.
— А-ну, встаньте. Какая я вам госпожа? Я всего лишь гостья.
— Вам нравится? — самая смелая из них подняла на меня затравленный взгляд и кивнула в сторону зеркала.
Собственное отражение не то что понравилось, оно поразило меня: я все смотрела и смотрела на себя, с трудом узнавая прежнюю Марию Савушкину из отдела продаж. Куда она успела подеваться за эти несколько недель, и как преобразилась до неузнаваемости под этими нежнейшими шелками, необычной прической, макияжем и королевскими украшениями? Глаза незнакомки в отражении сияли от восторга, а румянец на щеках добавлял нежности ее образу.
Но стоило подумать о предстоящей встрече с королем, как меня охватило такое жуткое волнение, что даже тошнота подкатила к горлу. В голове всплывали наставления Сильвии и Марфы, и я попыталась взять себя в руки.
Не время паниковать. Я должна быть сильной и сделать это ради Валеры. Всего-то и надо придерживаться плата. У нас все получится.
— Да, мне очень нравится, спасибо! На этом все, вы свободны.
— Но… мы должны сопроводить вас в главную залу.
— Тогда подождите меня за дверью, я сейчас.
Выпроводив эльфиек из покоев, я достала из-под подушки припрятанный бутылек с той самой горькой жидкостью, и охотно сделала из него несколько глотков. Отрезвитель от эльфийских чар работал на все сто, в голове появилась уже знакомая ясность.
— Вот теперь я точно готова, — подмигнула собственному отражению, и с решимостью вышла за дверь.
Основной зал был великолепен. Он сверкал от магического света, пробивающегося сквозь хрустальные люстры, а стены украшали тончайшие ткани и цветочные композиции, создавая атмосферу волшебства. Музыка, которая звучала повсюду, была легкой и мелодичной, она завораживала и уносила в мир грез.
Гости — эльфы в роскошных нарядах — перешептывались, обсуждая предстоящую встречу с новой королевской пассией. Естественно, им было невдомек, что я была уже здесь, среди них. Обычная человечка, могли бы они о таком подумать? Улыбки, смех и утонченные диалоги создавали волшебный антураж.
Друзья тоже были здесь: Драгомир с дружиной, которые сразу меня и не признали в эльфийском наряде, и Марфа. Мою подругу-ведьму приодели по случаю, и теперь наш воевода не спускал со своей возлюбленной томного печального взгляда. Говорило это лишь об одном, ему тоже известно про порталы и о том, что скоро все мы вернемся домой. Однажды он уже потерял ее и знал, как тяжело будет потерять снова, от того так и печалился.
Во всей этой разношерстной толпе я искала глазами одного единственного мужчину, но именно его не находила. «Солнце село не так давно, может, еще не успел переодеться после оборота?» — успокаивала я себя. «А что, если Валерий больше не любит меня, и не хочет видеть, расценив мою внезапную влюбленность в короля за чистую монету?» — эта мысль заставляла болезненно сжиматься сердце больше всего.
Когда же мое присутствие заметил король Элирион, его глаза засияли огнями вожделения, и он, решительно покинув трон, подошел ко мне, разом приковав к нашим персонам всеобщее внимание.
— А вот и моя прекрасная пташка! — произнес эльф, протягивая мне руку. — Вы великолепны, как рассвет по утру, — добавил Элирион, и в его голосе слышалась нотка восхищения.
«От южных морей до полярного края
Раскинулись наши леса и поля…»
Я почувствовала, как сердце замерло, когда он оставил поцелуй на внешней стороне моей ладони. Да, в этот раз я старалась разыгрывать скромницу, и не смотреть ему в глаза, но даже непрестанно напевая про себя гимн, не поддаться магическому очарованию этого красавчика стоило мне многих сил, даже в жар бросило.