— Дворянская иерархия в уезде напоминает пирамиду, — хозяин плюхнулся в массивное кресло и распахнул пыльную книгу. — Во главе — уездный предводитель. Сбоку от него — особые службы: полиция, суды, сборщики податей и так далее. Почему именно сбоку? Потому, что подчиняются не только предводителю, но и Букве Закона! — барон многозначительно поднял указательный палец. — Сиречь, управляются напрямую из Петербурга. Значит ли это, что все эти структуры не связаны с князем толстой сетью коррупционных схем? Разумеется, нет.
— Занятно, — пока хлыщ разглагольствовал и пьяно размахивал руками, чертя видимые лишь ему графики и связи, киборг взял старый учебник с заклинаниями магии огня и отсканировал от корки до корки.
В память загрузились знания, которые обычно изучают на первом году в Академии, но одних только слов и пассов оказалось недостаточно. При попытке призвать огненного феникса появилась птичка размером с воробья — да и та исчезла за доли секунды.
Причина проста — слишком низкий ранг, который, в свою очередь, зависел от количества колдовской силы. А та повышалась путем потребления манорода, и на каждый ранг в среднем тратился центнер минерала. Неудивительно, что Временный Совет так задрал дань. Кто впитает больше хрусталита перед Смутой — тот и будет новым императором.
— Как я уже говорил, уезд поделен на три области, — Галаган достал из ящика еще одну бутылку. — Стоят над ними три герцога: Сабуров, Мейер и Алабин. Все они — первого ранга, а это значит…
«Что через тонну манорода они станут князьями, — закончил за него Захар. — И смогут по праву титула претендовать на должность уездного предводителя. Если, конечно, к тому моменту еще хоть кто-то будет обращать внимания на эти правила».
Охотник отложил только что прочитанный «Справочник о дворянских родах, чинах и титулах», где и узнал всю подноготную структуры и устройства местной знати. Всего имелось десять ступеней:
Каждая ступень делилась на десять рангов, что определялись силой чародея. Сами по себе титулы наследовались, но если отпрыск проявлял особое рвение в поглощении хрусталита, то вполне мог подняться до самых вершин иерархии.
Например, княжна крови могла выйти замуж только за князя, после чего ее муж и сам становился князем крови и при должном старании мог дослужиться (точнее сказать, дорасти) до великого князя. А великий князь при определенных условиях (обычно, при дворцовом перевороте) имел полное право на престол. И ни Синод, ни Тайная Канцелярия, ни армия не могли объявить его самозванцем или еретиком.
Для того, чтобы расти в рангах, требуется поглощать манород и повышать колдовскую мощь. Военные чины добывали минералы в опасных походах и сражениях с чудовищами. Гражданские — через торговлю, промысел и прочее ремесло.
При этом ранг не давал прямого старшинства в вопросе подчинения и споров. Барон первого ранга не мог приказывать барону второго — они оба оставались на одной иерархической ступени.
Но при этом барон первого ранга был кратно сильнее соперника и после поглощения нужного количества хрусталита мог подать на повышение и стать графом.
Что касается магического потенциала претендента, то его определяла особая комиссия из самых опытных волшебников — зачастую профессоров и магистров Академии, которые с помощью приборов и ритуалов определяли внутреннюю силу.
При этом взрослые дети мага сохраняли предыдущий титул, а новорожденные уже шли на повышение. Поэтому основные усилия по добыче манорода ложились на плечи наследников — если те, конечно же, мечтали добраться аж до самой столицы.
— Вот эти господа и тянут дань, что палачи — жилы, — завершил Галаган и отсалютовал бокалом невидимому собутыльнику перед собой. — Хотят и силы поднабрать, и закон не нарушить — а то вдруг найдутся горячие головы, что попытаются пресечь анархию в уезде.
— А почему все взялись делить власть? — Захар подошел к окну и взглянул на пароход у причала с пушечными спонсонами вдоль борта и клепаными башнями на носу и корме. — Почему бы всем не собраться — да не вызволить императора из Бездны?
— Ты точно с Аляски прибыл, а не с луны свалился? — Дмитрий захохотал. — Да все только и ждали, когда его Тьма поберет! — несмотря на подпитие, щеголь понял, что сболтнул лишнего, и добавил: — Я, конечно же, не ждал, но вот другие… Петровские реформы многим пришлись не по нраву. Не все по доброй воле приняли новые порядки.
С реформами Захар тоже успел ознакомиться. Их суть и заключалась как раз во введении плавающих рангов вместо строгой привязки к наследству. После указов самодержца любой мог подняться так высоко, как позволяли ушлость, смелость и таланты.