Последующие схватки Пилютова с немецким асом заканчивались вничью. Ему негласно уступали право на поединок с «желтоносым», когда противники встречались в воздухе. Но всем было понятно, что долго так продолжаться не может, в живых останется только один.
В советской официальной историографии описание подвига Пилютова 17 декабря 1941 года в достаточной степени мифологизировано. При этом есть неточности фактологические, не совпадающие с данными, прописанными в наградном листе. Поэтому история будет изложена на основе архивных выписок, так, как она, скорее всего, произошла в действительности.
В этот день он получил приказ сопровождать девять транспортных самолетов типа «Дуглас» через Ладогу на Большую землю. Пассажирами были дети, которых вывозили из блокадного города. При возвращении обратно в районе деревни Сумская на южном берегу Ладожского озера Пилютов принял бой с шестью «Мессершмиттами». Транспортные самолеты летели низко, практически у самого льда. Пасмурная погода и расцветка фюзеляжа делали их невидимыми с дальнего расстояния, но принимать решение нужно было мгновенно. Если бы немцы заметили «Дугласы», одинокий истребитель Пилютова стал бы им неинтересен. Скорее всего, его блокировали бы тройкой «Мессершмиттов», а оставшиеся три самолета противника методично и хладнокровно уничтожили бы тихоходные транспортники. И здесь мы все же больше поверим наградному листу, как официальному документу, нежели послевоенным статьям о героях-летчиках. Маршал авиации А. А. Новиков в книге «В небе Ленинграда» утверждает, что нападение немецких Bf 109 произошло во время сопровождения детей[236], а не на обратном пути, как это указано в наградном листе[237]. Для мифа о летчике-асе это, наверное, принципиальный момент, но для живой истории, для подвига, для тех секунд, во время которых Петр Пилютов принимал решение, это несущественно. «Дуглас» DC-3 (скорее всего именно о нем идет речь, а не, как указывает Новиков, о советском Ли-2, поступившем в серийное производство только в 1942 году) может нести до 32 пассажиров, детей же в него поместится до 40 человек. То есть во время сопровождения уже были спасены жизни более трехсот детей, и каждый сохранившийся в строю самолет — это сотни будущих спасенных, умирающих от голода в блокадном городе жителей. При этом надо понимать, что в обратный путь порожними самолеты не отправляли, а нагружали под завязку продуктами. А это еще сотни жизней в пересчете на каждый самолет. Скорее всего, Пилютов не думал об этом именно в таких формулировках. Подобного рода решения принимаются мгновенно. Но он точно отдавал себе отчет, что атаковать в одиночку на американском «Кёртисе» P-40 шестерку «Мессеров» — это чистое самоубийство.
Развернувшись, капитан Пилютов начал снижаться, рассчитывая, что противник заметит его, а затем дал очередь из пулемета. Немцы старались загнать Пилютова в пике, на вертикаль, где их самолеты имели преимущество в скорости, а наш летчик, наоборот, уходил на крутой вираж.
В этом бою Пилютов подбил два «Мессершмитта» противника, но немцам удалось зажать его в клещи и навязать бой на вертикальном маневре. Первая вражеская очередь перебила рулевые тяги. Самолет стал неуправляемым и держался только на моторе. Пилютов повел машину к берегу. Но четверка «Мессеров», среди которых был и «желтоносый», атаковала его одновременно, задымился двигатель, и винт стал проворачиваться вхолостую. На бреющем полете летчику удалось посадить самолет пузом на снег. Немцы делали виражи и добивали поверженную машину. Сил хватило, чтобы покинуть самолет и укрыться за его корпусом. В беспамятстве Пилютов пролежал на снегу несколько часов, пока его не заметил проезжающий на санях местный колхозник. Врачи насчитали 25 ранений, были обморожены руки и лицо. Но «Дугласы» благополучно вернулись в Ленинград.
На этот раз наградной лист на Героя Советского Союза прошел все инстанции. Военный совет армии сделал нетипичную для подобных документов приписку: «Очень скромный, но очень боевой истребитель безусловно достоин звания Героя Советского Союза». Спустя год Указом Президиума Верховного Совета СССР от 10 февраля 1943 года за образцовое выполнение боевых заданий командования и проявленные при этом геройство и мужество подполковнику Петру Андреевичу Пилютову присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина и медали «Золотая Звезда» (№ 885). Подвиг совершил капитан, а звезду Героя вручали уже подполковнику.
А «желтоносого» с бортовым номером «19» Пилютов встретил-таки в ленинградском небе. Повстречав группу «Мессершмиттов», в которой летел «желтоносый», Пилютов отсек его от остальных и навязал бой. Очевидец этой дуэли, будущий маршал авиации А. А. Новиков, назвал его беспримерным в истории авиации. Над Ладогой сошлись два аса. И немцы, и наши по негласной договоренности не вмешивались в эту дуэль. Бой был коротким.
